Op 6 januari 2012 kondigde Kuechly zijn voornemen aan om af te zien van zijn laatste jaar college eligibility en zich in te schrijven voor de 2012 NFL Draft. Op het moment van zijn aankondiging, werd hij gezien als de beste linebacker beschikbaar in deze draft: Mel Kiper Jr. plaatste hem op de tiende plaats van zijn “Big Board”, terwijl Todd McShay hem op de dertiende plaats plaatste in zijn “Top 32”. Kuechly verpletterde alle aanhoudende twijfels over zijn atletisch vermogen met zijn prestaties op de combine en pro day workouts, en toonde zeldzame pass coverage capaciteiten die hem in staat zouden stellen om een “three-down” inside linebacker te zijn (d.w.z. niet ingevallen op voor de hand liggende passing downs), waardoor zijn draft stock nog verder steeg.

Kuechly werd opgesteld door de Carolina Panthers in de eerste ronde: de eerste geselecteerde linebacker en de negende overall pick. Op 10 mei 2012 tekende Kuechly een 4-jarig contract van 12,58 miljoen dollar.

2012: Rookie yearEdit

Kuechly begon het seizoen op outside linebacker in plaats van middle linebacker; Na het overwegen van Kuechly als startende middle linebacker, besloot hoofdcoach Ron Rivera om veteraan Jon Beason te starten op middle linebacker vanwege zijn ervaring. Toen Beason op de blessure reserve werd geplaatst vanwege een gescheurde achillespees, werd Kuechly naar middle linebacker verplaatst. Door zijn sterke prestaties op middle linebacker kondigde Rivera aan dat Kuechly op lange termijn de starter van de ploeg zou zijn op die positie, zelfs nadat Beason was teruggekeerd van zijn blessure. In een 30-20 overwinning op de Atlanta Falcons in Week 14, registreerde Kuechly een record van 16 tackles en werd geëerd als NFC Defensive Rookie of the Week; Kuechly ontving de NFC Defensive Rookie of the Month award in december, met een record van 59 tackles in de laatste vijf wedstrijden van het seizoen. Hij werd de tweede Panther na Julius Peppers die de prijs kreeg. Kuechly leidde de competitie met 164 tackles tijdens het reguliere seizoen en noteerde 8 pass deflections, 1 sack, 2 interceptions, en drie fumble recoveries. Hij werd bekroond met de AP Defensive Rookie of the Year en ontving de Defensive Rookie of the Year award van Pro Football Weekly.

Hoewel het geen officiële statistiek is bijgehouden door de NFL, na tape review, gaven Panthers coaches Kuechly de credits voor een franchise record van 205 tackles, waarmee hij James Anderson’s 174 set in 2011 overtrof, en de eerste rookie werd die de NFL aanvoerde in die afdeling sinds Patrick Willis in 2007. Kuechly werd beoordeeld als de 79ste beste speler op de NFL Top 100 lijst.

2013: Defensive Player of the YearEdit

Kuechly signeert handtekeningen op het trainingskamp van de Panthers

Kuechly bracht zijn spel naar een heel nieuw niveau in zijn tweede seizoen en werd de leider van een gierige Panthers-defensie die het seizoen eindigde als runner-up in punten en yards toegestaan. Op zondag 22 december 2013 noteerde Kuechly 24 tackles en één interception in een wedstrijd tegen de New Orleans Saints, die de Carolina Panthers wonnen en de 2013-14 NFL play-offs haalden. Kuechly’s 24 tackles waren bijna gelijk aan het NFL record voor meeste tackles in een wedstrijd. Na film review werd het aantal verhoogd naar 26, wat zes tackles meer is dan het vorige team record gehouden door James Anderson, en een nieuw NFL single game record.Kuechly werd ook geselecteerd voor de 2014 Pro Bowl waar hij een team high 12 tackles had voor Team Sanders. Kuechly werd benoemd tot het 2013 All-Pro Team en erkend als de NFL Defensive Player of the Year door de Associated Press, waarmee hij zich voegde bij Lawrence Taylor als de enige spelers in de NFL-geschiedenis die de NFL Defensive Rookie of the Year en NFL Defensive Player of the Year in opeenvolgende jaren wonnen. Verder voegde Kuechly zich bij Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher, en Terrell Suggs als de enige spelers die beide awards wonnen. Kuechly werd beoordeeld als de 15e beste speler in de NFL Top 100 Players of 2014 lijst.

2014 seizoenEdit

Tijdens de seizoensopener tegen de Tampa Bay Buccaneers, Kuechly noteerde negen tackles, een sack, een geforceerde fumble, en had een getipte pass die leidde tot een interceptie. In een wedstrijd in Week 2 tegen de Detroit Lions, noteerde Kuechly 11 tackles en twee pass deflections op weg naar een 24-7 overwinning. Tijdens de overwinning van de Panthers in Week 5 op de Chicago Bears, kreeg Kuechly 15 tackles zonder een gemiste tackle en stond hij slechts 47 yards toe op negen recepties in de dekking. In de eerste vijf wedstrijden van het seizoen heeft Pro Football Focus Kuechly beoordeeld als de beste inside linebacker in de NFL. Tijdens Week 7 tegen de Green Bay Packers op 19 oktober 2014, werd Kuechly uitgeworpen voor het maken van onbedoeld contact met een official; terwijl hij probeerde los te breken van een stapel, werd Kuechly van achteren vastgepakt door een official. Niet wetende dat het een official was, zwaaide Kuechly met zijn arm, wat resulteerde in zijn uitwijzing. De NFL stelde later vast dat Kuechly niet had mogen worden uitgeworpen. Kuechly sloot het reguliere seizoen af en leidde de NFL in tackles met 153, samen met drie sacks, één interceptie, één geforceerde fumble, en een carrière-high 12 pass deflections. Hij werd verkozen tot de Pro Bowl en werd ook voor het tweede opeenvolgende seizoen gekozen tot het NFL All-Pro First Team. Hij won ook de Butkus Award voor de tweede keer, waarmee hij zich voegde bij Von Miller en Patrick Willis als de enige spelers die de prijs zowel in college als in de NFL wonnen.

Tijdens de Panthers 27-16 Wild Card Round overwinning op de Arizona Cardinals, maakte Kuechly drie defensieve stops, 10 tackles, een interceptie, en twee pass verdedigingen, waarvan hij er een direct naar Tre Boston tipte voor nog een interceptie. Tijdens het verlies van de Panthers in de Divisional Round tegen de Seattle Seahawks, kreeg Kuechly acht tackles (twee solo en zes geassisteerd). Voor het seizoen leidde Kuechly de NFL met 81 defensive stops.

2015: Super Bowl appearanceEdit

Op 10 september 2015 tekende Kuechly een vijfjarige, $ 62 miljoen verlenging met de Panthers, waardoor hij de best betaalde middle linebacker van de NFL werd op basis van het gemiddelde jaarsalaris. Tijdens de seizoensopener liep Kuechly een hersenschudding op tijdens een wedstrijd tegen de Jacksonville Jaguars en verliet de wedstrijd. Hij miste de eerste wedstrijd van het 2016 seizoen de week daarop toen de Panthers de Houston Texans versloegen. Kuechly keerde terug op het veld tijdens de Panthers Week 6 overwinning op de Seattle Seahawks in Seattle. Tijdens de wedstrijd noteerde hij 14 tackles en acht defensieve stops. Kuechly bleef in vorm tijdens de overwinning van de Panthers op de Philadelphia Eagles, met 11 defensive stops, één tackle-for-loss, één pass defensed, en één quarterback hit. Ondanks het missen van drie wedstrijden in de eerste zeven weken, scoorde Kuechly als PFF’s beste linebacker in de NFL.

Kuechly spelend tegen de New Orleans Saints in 2015

Kuechly registreerde een seizoenshoogte van 14 tackles tijdens een Monday Night Football-zege op de Indianapolis Colts. Hij verdedigde ook drie passes en had een interception in overtime om een Graham Gano game-winning field goal te maken. Kuechly volgde zijn indrukwekkende optreden de week erna tijdens de 37-29 overwinning van de Panthers op de Green Bay Packers, waar hij een team-high negen tackles en vier stops liet optekenen, samen met zijn vijfde pass defensed van het seizoen. De week daarop dwong Kuechly voor de tweede keer in zijn loopbaan een fumble af tijdens de Panthers 27-10 overwinning op de Tennessee Titans. De week daarop, tijdens de 44-16 overwinning van de Panthers op de Washington Redskins, waardoor de stand op 10-0 kwam, noteerde Kuechly 4 tackles, 1 geforceerde fumble, en een fumble recovery. De week daarop noteerde Kuechly 7 tackles, 2 passes defenses, en 2 interceptions voor 49 yards en een touchdown tegen de Dallas Cowboys in een 33-14 overwinning, die Carolina op 11-0 hielp komen. Tijdens de wedstrijd werd Kuechly de eerste speler met picks op back-to-back plays from scrimmage sinds 1997 en verhoogde zijn carrièretotaal naar 10, het meeste onder alle linebackers sinds 2012. Bovendien was zijn pick 6 de eerste uit zijn NFL-carrière en de eerste sinds zijn junior seizoen bij Boston College. Hij werd bekroond met de All-Iron Award en NFC Defensive Player of the Week voor zijn prestaties tijdens de wedstrijd; het was zijn vierde dergelijke eer in zijn carrière, waarmee hij een nieuw franchise record voor de Panthers vestigde.

Volgens PFF door de eerste 12 weken van het seizoen stond Kuechly’s 17,6 run-stop percentage op de eerste plaats voor elke verdedigende speler, ongeacht de positie, met ten minste 100 snaps tegen de run. Verder was Kuechly één van de zeven linebackers met 30 of meer tackles in de run game, en slechts één gemiste tackle. In de dekking had Kuechly drie onderscheppingen en vier passes verdedigd zonder touchdowns toe te staan. Hij stond ook de op één na laagste passer rating van alle linebackers toe wanneer hij in dekking werd benaderd met 47.4 en is één van slechts drie linebackers met meer dan 25 tackles in dekking, en slechts één gemiste tackle. Tijdens de Panthers overwinning van week 14 op de Atlanta Falcons, registreerde Kuechly zijn vierde interceptie van dit seizoen tegen quarterback Matt Ryan. Zijn 11 interceptions in zijn carrière zijn de meeste voor een linebacker sinds hij in 2012 in de competitie kwam. Tijdens de spannende 38-35 overwinning van de Panthers op de New York Giants om hen naar 14-0 te brengen, noteerde Kuechly 15 tackles, zijn hoogste totaal sinds 2014 Week 5. Kuechly was de winnaar van PFF’s inaugurele Dick “Night Train” Lane Award, gegeven aan de verdediger die het beste presteerde in pass-coverage in de loop van het seizoen. Kuechly leidde alle linebackers in het toestaan van een passer rating van slechts 48.7 in zijn dekking (play-offs inbegrepen).

In de Panthers ’31-24 overwinning op de Seattle Seahawks in de NFC Divisional Round, onderschepte Kuechly Seattle quarterback Russell Wilson vroeg in het eerste kwartaal en retourneerde de pick 14 yards voor een touchdown om de Panthers een 14-0 voorsprong te geven. Hij voegde nog een “pick six” laat in de Panthers ’49-15 overwinning op de Arizona Cardinals in de NFC Championship. Op 7 februari 2016 maakte Kuechly deel uit van het Panthers-team dat in Super Bowl 50 speelde. In de wedstrijd noteerde hij 10 tackles en een sack, maar de Panthers gingen met een score van 24-10 onderuit tegen de Denver Broncos. Tien dagen later werd bekend dat Kuechly een operatie zou ondergaan om een gescheurd labrum te herstellen. Bronnen zeiden dat hij het hele postseason door de blessure had gespeeld.

Kuechly werd benoemd tot zijn derde achtereenvolgende Pro Bowl, derde achtereenvolgende eerste-team All-Pro, en werd gerangschikt als de zevende beste speler door zijn collega’s op de NFL Top 100 Players van 2016.

2016 seizoenEdit

In 2016 startte Kuechly 10 wedstrijden voordat hij in Week 11 een hersenschudding opliep, waardoor hij de rest van het seizoen uit de running bleef. Ondanks de hersenschudding en het missen van zes wedstrijden, noteerde Kuechly nog steeds meer dan 100 tackles, twee sacks, zes passes defensed, en één interception. Hij maakte zijn vierde Pro Bowl op rij en werd uitgeroepen tot tweede-team All-Pro, en werd door zijn medespelers als 20e gerangschikt op de NFL Top 100 Players van 2017 als de hoogst gerangschikte middle linebacker.

2017 seizoenEdit

Op 10 september 2017, in de seizoensopening 23-3 overwinning op de San Francisco 49ers, registreerde Kuechly een interceptie van quarterback Brian Hoyer om samen te gaan met vijf solo tackles en twee geassisteerde tackles. Op 12 oktober 2017 werd Kuechly in het hersenschuddingsprotocol geplaatst nadat hij zijn derde hersenschudding in evenzoveel seizoenen leek op te lopen tijdens een Thursday Night Football-wedstrijd tegen de Philadelphia Eagles, hoewel dit slechts een voorzorgsmaatregel was. Op 27 oktober 2017 werd aangekondigd dat Kuechly uit het hersenschuddingsprotocol was. Hij maakte zijn rentree tegen de Tampa Bay Buccaneers op 29 oktober, waar hij zes solo tackles, twee geassisteerde tackles, en een interception off van een Jameis Winston pass zou noteren. In Week 12 retourneerde Kuechly een strip-sacked fumble 34 yards voor de touchdown in een 35-27 overwinning op de New York Jets, waarmee hij NFC Defensive Player of the Week verdiende. Op 19 december 2017 werd Kuechly benoemd tot zijn vijfde Pro Bowl op rij. Hij verdiende voor de vierde keer First Team All-Pro honors. Hij werd door zijn medespelers als 12e gerangschikt op de NFL Top 100 Players van 2018.

2018 seizoenEdit

Kuechly begon het 2018 seizoen sterk met 13 gecombineerde tackles in de 16-8 overwinning op de Dallas Cowboys in Week 1. In Week 3, tegen de Cincinnati Bengals, registreerde hij zijn enige interceptie op het seizoen. Op 21 oktober, tegen de Philadelphia Eagles, noteerde hij opnieuw 13 gecombineerde tackles om samen te gaan met een quarterback hit in de 21-17 overwinning. In Week 14, tegen de Cleveland Browns, registreerde hij twee geforceerde fumbles in de wedstrijd. Over het geheel genomen, op het seizoen 2018, startte hij in alle 16 wedstrijden en eindigde met twee sacks, 130 totale tackles, vijf quarterback hits, één interceptie, zes passes defensed, en twee geforceerde fumbles. Voor de vijfde keer in zijn carrière werd hij uitgeroepen tot een First Team All-Pro. Hij werd benoemd tot zijn zesde opeenvolgende Pro Bowl, waar hij zich uit terugtrok.

Seizoen 2019: Laatste seizoenEdit

Kuechly in een wedstrijd tegen de Washington Redskins

In week 2 tegen de Tampa Bay Buccaneers maakte Kuechly 17 tackles, waaronder 2.5 tackles for loss en het tackelen van running back Peyton Barber in zijn eigen endzone voor een safety toen de Panthers verloren met 20-14. In Week 5 van het reguliere seizoen had Luke Kuechly een game-high 12 tackles en de game-sealing pass deflection op de laatste play. Hij bereikte ook een mijlpaal met 1.000 tackles in zijn carrière, waarmee hij de eerste speler in de geschiedenis van de NFL werd die dat in zijn eerste acht seizoenen deed en de snelste die de mijlpaal in slechts 107 wedstrijden bereikte.In week 6 tegen de Tampa Bay Buccaneers in Londen registreerde Kuechly zijn eerste interceptie van het seizoen op Jameis Winston in de 37-26 overwinning.In week 8 tegen de San Francisco 49ers registreerde Kuechly een team high van 10 tackles en onderschepte Jimmy Garoppolo één keer in het 51-13 verlies. In week 15 tegen de Seattle Seahawks noteerde Kuechly een team high van 17 tackles tijdens het 30-24 verlies.

RetirementEdit

Op 14 januari 2020 kondigde Kuechly zijn pensionering aan.