Los Angeles Lakers legende Elgin Baylor is een all-time great en had een beetje pech.

Elgin Baylor staat zeker in de lijstjes van de grootste basketballers, scorers, rebounders en ook Los Angeles Lakers aller tijden.

Hij heeft in zijn eentje de Los Angeles Lakers gered van een lot van middelmatigheid en waarschijnlijk een faillissement. De dagen van George Mikan waren al lang voorbij toen hij in 1958 als eerste werd gekozen door de Minneapolis Lakers en, zoals de toenmalige eigenaar Bob Short verklaarde, zonder hem zou de organisatie het risico hebben gelopen failliet te gaan.

We hebben het over een van de allergrootsten in de geschiedenis van de competitie. Voor zijn carrière, had hij een gemiddelde van 27,4 punten, 13,5 rebounds en 4,3 assists. In 11 van de 14 seizoenen had hij minstens 24 punten en 10 rebounds per wedstrijd, en op zijn hoogtepunt scoorde hij 38,3 punten en 18,6 rebounds.

Helaas ging Baylor in zijn lange en roemruchte carrière met pensioen zonder ooit een kampioenschap te winnen, noch een MVP te ontvangen. In die jaren waren er twee andere heilige monsters van het hardhout die het landschap van de MVP-gesprekken zouden domineren; Wilt Chamberlain en Bill Russell.

Elgin was de ster die de verhuizing van de Lakers van Minneapolis naar Los Angeles zag. Vanaf het seizoen 1960-61 kreeg hij gezelschap van Jerry West en LA werd een vaste waarde in de NBA Finals, maar slaagde er steeds niet in de felbegeerde trofee te winnen.

In 1968 slaagden de Lakers erin Wilt Chamberlain aan hun All-Star duo toe te voegen, om zo waarschijnlijk de eerste grote drie in de geschiedenis van de NBA te vormen. Toch kwamen ze in de finales steeds te kort.

Nauwelijks twee wedstrijden in het seizoen 1970-71 maakte een blessure aan zijn knie, waar hij al sinds 1964 last van had, een abrupt einde aan Baylor’s seizoen. Hij probeerde een comeback in 1972, maar aanhoudende knieklachten dwongen hem om na slechts negen wedstrijden te stoppen. Zijn carrière eindigde op een vergelijkbare manier als die van James Worthy vele jaren later zou eindigen.

Exact dat seizoen bezorgden de Lakers eindelijk het eerste kampioenschap aan de stad Los Angeles en realiseerden een record van 33 opeenvolgende overwinningen. Blessures ontnamen Baylor de kans om de langverwachte ring te winnen na zoveel jaren van trotse dienst in een paars en goud uniform, en deel uit te maken van een historisch team.

De Lakers zouden hem hoe dan ook een ring geven voor de bijdrage die hij door de jaren heen aan de franchise heeft gegeven om uiteindelijk die prestatie te bereiken, maar het zou niet zeker hetzelfde zijn als wanneer hij de ring had gewonnen in zijn eerdere finale optredens of op zijn minst deel had uitgemaakt van het team door de play-offs van dat jaar.

Elgin Baylor blijft zeker een van de grootste en ongelukkigste spelers uit de geschiedenis van de NBA, toen hij, na zoveel jaren zo dicht bij de overwinning te zijn geweest, door slechte timing van zijn blessures de kans verloor om zijn legendarische carrière op epische wijze af te sluiten.

Hij werd in ieder geval zeer verdiend opgenomen in de Hall of Fame en de Los Angeles Lakers eerden hem met het intrekken van zijn nummer en het oprichten van zijn standbeeld in Staples Center.