De puriteinse periode

Anne Bradstreet (1612 – 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Inleiding tot De Puriteinse Periode

De Puriteinen waren een religieus collectief waarvan gezegd kan worden dat zij hun identiteit door middel van het woord hebben uitgevonden. Toen zij in de eerste helft van de 17de eeuw in groten getale naar Amerika kwamen, wijzigden en vergrootten zij die identiteit voortdurend door middel van een stroom van preken, histories, hagiographies, jeremiads en, in mindere mate, gedichten. Als geheel vormt deze literatuur een uniek voorbeeld van retorische zelfdefinitie. De puriteinen geloofden dat hun samenleving in New England, in de woorden van John Winthrop, “een model van christelijke liefdadigheid” zou opleveren; zij geloofden dat hun speciale rol in de geschiedenis in de Bijbel was voorbeschikt en dat God de Nieuwe Wereld als een tweede Hof van Eden voor hen had gereserveerd om zich voor te bereiden op de tweede komst van Christus. Zij identificeerden zich met de Israëlieten van het Oude Testament en interpreteerden Amerika als hun eigen Beloofde Land, waardoor het in feite al een soort droom werd – meer dan een geografische realiteit, een fantasierijke of literaire figuur.

John Winthrop (1588-1649)

Een pagina uit The New England Primer, 1646

Deze eigenaardige “boodschap in de wildernis”, zoals Perry Miller het noemde, zou enorme en diepgaande historische gevolgen hebben. De Puriteinen moesten een reeks overkoepelende idealen uitwerken, gebaseerd op de strenge protestantse theologie van Johannes Calvijn (1509-1564), die bedoeld waren om de vele dubbelzinnigheden op te lossen die inherent waren aan hun religieuze overtuigingen en hun historische onderneming, bijvoorbeeld hun overtuiging dat zij door God uitverkoren waren om zijn plan uit te voeren in een nieuw Paradijs (Amerika) dat niettemin vijandig was. Naast hun primaire mandaat om God te verheerlijken en de wereld te zuiveren, was de noodzaak om hun rol in de geschiedenis te rechtvaardigen en de vele tegenstrijdigheden die inherent waren aan hun geloof te rationaliseren, een van de belangrijkste doelen en functies van de puriteinse literaire uitingen.

De puriteinse vestiging van New England begon in 1620 met de stichting van Plymouth Plantation door een groep separatisten onder leiding van William Bradford. De kolonie Massachusetts Bay werd gesticht in 1630, en kort daarna begon de Grote Migratie, die grote aantallen Puriteinen naar Amerika zou brengen op zoek naar ontsnapping aan de onderdrukking in Engeland. Tegen het einde van de eeuw nam de religieuze ijver in de meeste Puriteinse gemeenschappen echter af, en de beweging als geheel kreeg een bijna fatale klap met de crisis van de heksenprocessen van Salem in 1692. In de eerste helft van de volgende eeuw beleefde de beweging een onverwachte opleving, bekend als het Grote Ontwaken.

Imagebeelding van de biecht tijdens de heksenprocessen in Salem

Tot aan de uiteindelijke neergang van de beweging in het midden van de 18e eeuw was de belangrijkste vorm van puriteinse literaire expressie de preek. Vanaf het allereerste begin was het puritanisme gericht op hervorming, of “zuivering” van de Kerk van Engeland; vandaar de naam “puritein”. De meest directe weg naar deze zuivering was te vinden in een strikte naleving van het Woord van God, dat gegeven is in de Heilige Schrift. Het belangrijkste doel van de preek was dan ook het interpreteren van dat Woord of het geven van bijbelse exegese. De kerkdiensten waren talrijk; bij sommige groepen kwam de gemeente zo vaak als eenmaal per dag bijeen en tweemaal op zondag. Puriteinse predikanten moesten zeer goed geschoold zijn om deze uitgebreide tekstuele zoektocht naar de betekenis van de wil van God uit te voeren en om die op een samenhangende en doeltreffende manier uit te leggen aan de gelovigen. Hun preken werden vaak verzameld en gepubliceerd en vormden, samen met de Bijbel zelf, de meest voorkomende lectuur in veel puriteinse huishoudens.

Figuren als John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), zijn zoon Cotton Mather (1663-1728) en Jonathan Edwards (1703-1758) stonden bekend om de kracht en effectiviteit van hun preken.

Theologische tekst van John Cotton, 1645

Een preek van Increase Mather, 1675

Het schrijven van historische teksten kreeg ook een centrale betekenis binnen de puriteinse theocratie. Dit was een gevolg van hun typologische benadering van de studie van de Bijbel. Gelovend dat personages en gebeurtenissen in het Oude Testament typen waren voor personages en gebeurtenissen in het Nieuwe Testament (Anti-typen), en overtuigd van hun centrale belang in het voorbereiden van de wereld op het einde der tijden, zochten zij naar anticipaties van hun eigen activiteiten en verwezenlijkingen in beide boeken van de Bijbel. Deze benadering van de geschiedenis bracht bijbelse en wereldlijke gebeurtenissen samen en diende ter rechtvaardiging van de zelfingenomen opvatting van de Puriteinen dat zij een bevoorrechte plaats innamen in Gods plan voor de natuur en de mensheid.

Het beste voorbeeld van een “seculiere” Puriteinse geschiedenis is wellicht William Bradford’s Of Plymouth Plantation (voor het eerst gepubliceerd in 1856), dat een verslag geeft van de eerste Puriteinse kolonie op Amerikaanse bodem met het oog op het vastleggen van wat Bradford hoopte en geloofde dat een belangrijk hoofdstuk zou zijn in de reis naar de Dag des Oordeels en de uiteindelijke overwinning van het Puriteinse geloof. Een van de bekendste werken van “heilige” geschiedenis is Cotton Mather’s Magnalia Christi Americana (1702), dat zo briljant is besproken door Sacvan Bercovitch in zijn cruciale studie, The Puritan Origins of the American Self (1975).

Poëzie speelde slechts een kleine rol in het leven van de Puriteinse kolonies in Amerika. De meeste puriteinse poëzie was, uiteraard, religieus van aard. En zelfs de poëzie die niet in de eerste plaats met religieuze bedoelingen werd geschreven – gedichten over lokale en regionale gebeurtenissen, alledaagse huiselijke ervaringen in een agrarische samenleving in een nieuw land, en persoonlijke kwesties – werd bijna onvermijdelijk tegelijk gekleurd door de puriteinse eis om God en zijn wegen nooit uit het oog te verliezen. De bijbel was uiteraard het centrale aandachtspunt in bijna alle puriteinse poëzie en vormde de fundamentele bron van onderwerpen, ideeën en beeldspraak, om nog maar te zwijgen van de ritmische modellen voor de taal. Vrijwel alle poëzie die werd gepubliceerd moest zich noodzakelijkerwijs lenen voor de puriteinse taak van het bestrijden van Satan, het zuiveren van de wereld en het verheerlijken van God. Waarschijnlijk de meest populaire puriteinse dichter was Michael Wigglesworth (1631-1705), wiens lange religieuze gedicht “The Day of Doom” (1662) vier edities beleefde in de 17e eeuw en 6 in de 18e. Het valt echter niet te ontkennen dat de meer persoonlijke gedichten van Anne Bradstreet (ca. 1612-1672) en Edward Taylor (ca. 1645-1729) veel interessanter zijn voor hedendaagse lezers. Daarom hebben wij deze twee auteurs gekozen om de poëzie van Amerika tijdens de puriteinse periode te vertegenwoordigen.