Stamp Act protestenEdit
In 1765 legde de Britse regering een Stamp Act op aan de Amerikaanse koloniën. Alle juridische documenten, vergunningen, handelscontracten, kranten, pamfletten en speelkaarten in de Amerikaanse koloniën moesten voorzien zijn van een belastingzegel. De kolonisten waren woedend. In Boston begon een groep plaatselijke zakenlieden, die zichzelf de Loyale Negen noemden, in het geheim bijeen te komen om een reeks protesten tegen de Stamp Act te plannen.
Op 14 augustus 1765 verzamelde zich in Boston een menigte onder een grote iepboom op de hoek van Essex Street en Orange Street (de laatste werd omgedoopt tot Washington Street) om tegen de gehate Stamp Act te protesteren. Aan de boom hing een met stro gevulde beeltenis met het opschrift “A.O.” voor Andrew Oliver, de kolonist die door koning George III was uitgekozen om de Stamp Act op te leggen. Ernaast hing een Britse cavalerielaars waarvan de zool groen was geverfd. Deze tweede beeltenis stelde de twee Britse ministers voor die verantwoordelijk werden geacht voor de Stamp Act: de graaf van Bute (de laars is een woordspeling op “Bute”) en Lord George Grenville (het groen is een woordspeling op “Grenville”). Uit de laars gluurde een duivelsfiguurtje met een kopie van de Stamp Act en een bordje met de tekst: “What Greater Joy did ever New England see / Than a Stampman hanging on a Tree!” Dit was de eerste openbare uiting van verzet tegen de Kroon en gaf de aanzet tot het verzet dat tien jaar later tot de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog leidde.
De boom werd een centrale verzamelplaats voor demonstranten, en de grond eromheen werd in de volksmond bekend als Liberty Hall. In de buurt werd een vrijheidspaal geïnstalleerd met een vlag die boven de boom kon worden gehesen om de stedelingen op te roepen voor een bijeenkomst. Ebenezer Mackintosh, een schoenmaker die veel hand- en spandiensten verrichtte bij het ophangen van beeltenissen en het leiden van boze menigten, werd bekend als “kapitein-generaal van de Vrijheidsboom”. Paul Revere nam de Liberty Tree op in een gravure, “A View of the Year 1765.”
Toen in 1766 de Stamp Act werd ingetrokken, verzamelden de stedelingen zich bij de Liberty Tree om dit te vieren. Ze versierden de boom met vlaggen en slingers, en toen de avond viel hingen ze tientallen lantaarns aan de takken. Aan de stam werd een koperen bord bevestigd met de tekst: “Deze boom werd geplant in het jaar 1646 en gesnoeid op bevel van de Sons of Liberty, 14 februari 1766”. Al snel begonnen kolonisten in andere steden, van Newport, Rhode Island tot Charleston, South Carolina, hun eigen vrijheidsbomen een naam te geven, en de vrijheidsboom werd een bekend symbool van de Amerikaanse Revolutie.
Andere protestenEdit
The Loyal Nine werd uiteindelijk onderdeel van een grotere groep, de Sons of Liberty. Zij bleven de Liberty Tree gebruiken als een verzamelplaats voor protesten, waardoor de loyalist Peter Oliver in 1781 bitter schreef,
Deze boom stond in de stad, & was gewijd als een afgod voor de menigte om te aanbidden; het was naar behoren de beproevingsboom, waar degenen die de oproerkraaiers als staatsdelinquenten beschouwden, naartoe werden gedragen voor berechting, of naartoe werden gebracht als de test van politieke orthodoxie.
Tijdens de Liberty Riot van 1768, als protest tegen de inbeslagname van het schip van John Hancock door de Royal Navy, sleepten stedelingen een boot van de douanecommissaris de haven uit, helemaal naar de Liberty Tree, waar hij tijdens een schijnproces werd veroordeeld en op Boston Common werd verbrand. Twee jaar later passeerde een begrafenisstoet voor de slachtoffers van de Boston Massacre de boom. De boom was ook de plek waar werd geprotesteerd tegen de Tea Act. In 1774 werd een douanebeambte en loyaal loyalist, John Malcolm, tot op het middel uitgekleed, geteerd en in de veren gestoken en gedwongen om onder de boom zijn ontslag aan te kondigen. Het jaar daarop publiceerde Thomas Paine een ode aan de Liberty Tree in de Pennsylvania Gazette.
In de jaren voorafgaand aan de oorlog maakten de Britten de Liberty Tree tot een voorwerp van spot. Britse soldaten hebben een man, Thomas Ditson, met teer en veren besprenkeld en hem gedwongen voor de boom te marcheren. Tijdens het Beleg van Boston hakte een groep Britse soldaten en Loyalisten onder leiding van Job Williams de boom om, wetend wat hij voor de patriotten betekende, en gebruikte hem als brandhout. Later, tijdens de overval op Charlottetown (1775), zochten Amerikaanse kapers wraak op de man die de boom had omgehakt, de Loyalist Nathaniel Coffin Jr.
Na de Britse evacuatie in 1776 richtten patriotten die naar Boston terugkeerden op deze plek een vrijheidspaal op. Jarenlang werd de boomstronk door de plaatselijke bevolking gebruikt als referentiepunt, vergelijkbaar met de Boston Stone. Tijdens een rondreis door Boston in 1825 verklaarde de Markies de Lafayette: “De wereld mag nooit de plek vergeten waar eens de Liberty Tree stond, die zo beroemd is in uw annalen.