Schepper van het Suezkanaal. Geboren in Versailles, in 1777 in een adellijke familie, zoon van Mathieu de Lesseps, Frans consul, en neef van Barthélemy de Lesseps, een van de leden van de expeditie La Pérouse en vervolgens Frans consul-generaal in Sint-Petersburg tijdens het Eerste Keizerrijk. Ferdinand, die zijn opleiding aan het Collège Henri-IV had genoten en vervolgens rechten had gestudeerd, begon op zijn beurt aan een carrière in de diplomatieke dienst. Hij werd in 1832 vice-consul in Alexandrië en het jaar daarop consul in Caïro.
Tijdens deze eerste periode van verblijf in Egypte las Ferdinand de Lesseps de Beschrijving van Egypte van ingenieur Le Père, die Bonaparte op zijn veldtocht in dit land had vergezeld. Bij het zien van Le Père’s bouwprojecten, werd de Lesseps geïnspireerd door het idee van een kanaal dat de Middellandse Zee met de Rode Zee zou verbinden.
Hij werd echter benoemd tot consul in Rotterdam, en daarna in Barcelona, waar de bescherming die hij de burgers bood tijdens de opstand van 1842 hem het kordon van Officier van het Légion d’honneur opleverde. In 1848 werd de Lesseps door Lamartine benoemd tot Franse minister in Madrid.
Het jaar daarop werd hij naar Rome gestuurd om te onderhandelen over een akkoord tussen de leiders van de Romeinse Republiek en de Franse troepen van generaal Oudinot. Maar de wetgevende macht gelastte de onderdrukking van de Romeinse Republiek en de Lesseps werd abrupt afgewezen en teruggeroepen, zijn carrière als diplomaat schijnbaar in puin. Hij trok zich terug uit het openbare leven en leefde bijna vijf jaar met semi-pensionering in de Indre.
In 1854, toen hij vernam dat Mohammed Said, een oude vriend van hem, tot onderkoning van Egypte was toegetreden, haastte hij zich naar Caïro en verkreeg van de nieuwe vorst “de macht om een algemene maatschappij op te richten en te leiden voor het graven van een kanaal door de landengte van Suez en het operationeel maken van een kanaal tussen de twee zeeën”.
Dit op voorwaarde dat het werd goedgekeurd door de sultan van Constantinopel, de feitelijke heerser van Egypte. Het project werd voorgelegd aan en goedgekeurd door een internationale wetenschappelijke commissie, en er werd onmiddellijk begonnen met voorbereidende verkenningen. Het project stuitte echter op ernstige moeilijkheden, voornamelijk van diplomatieke aard.
Eerst in Constantinopel, waar de Lesseps in 1855 tevergeefs probeerde de goedkeuring van de Ottomaanse regering te verkrijgen, ongetwijfeld met het oog op de houding van de Engelsen die bang waren dat de Fransen de Oost-Indische handelsroute zouden kunnen bedreigen. Daarop vertrok de Lesseps naar Engeland waar hij, bij gebrek aan invloed op premier Palmerston, de Kamers van Koophandel voor zich probeerde te winnen. In 1858 kon hij door een beursintroductie honderd miljoen frank ophalen bij 20.000 investeerders, voornamelijk Fransen, zonder de steun van de grote banken. Zo stichtte hij de Universele Maatschappij van het Zeekanaal van Suez. Maar zelfs toen de werkzaamheden voor het graven van het kanaal eenmaal waren begonnen, bleef de controverse voortduren.
De Britse pers hekelde het corvée dat voor de nodige arbeidskrachten zorgde. In 1863 stierf Said en werd opgevolgd door Ismail, die beval dat de werkzaamheden het jaar daarop zouden worden stopgezet. Ondanks Engeland deden de Ottomaanse regering, de onderkoning en de kanaalmaatschappij een beroep op Napoleon III als scheidsrechter om hun geschillen bij te leggen. Morny was tegen de Lesseps, die niettemin kon rekenen op de steun van keizerin Eugénie, zijn achternicht. Dankzij de uitspraak van de keizer op 6 juli 1864 kon de toekomst van de compagnie worden veiliggesteld. Om de afschaffing van de dwangarbeid te compenseren, werden arbeiders uit Europa aangeworven en, wat nog belangrijker was, werden moderne materialen gebruikt om het kanaal te graven.
Nog meer zekerheden maakten het mogelijk de werkzaamheden voort te zetten, nadat deze waren vertraagd door een cholera-epidemie. Tenslotte vaardigde de sultan van Constantinopel in 1865 het firman uit dat de onderneming goedkeurde, en het jaar daarop stemde Groot-Brittannië in met de officiële erkenning van haar bestaan.
De werkzaamheden werden in 1869 met succes voltooid. Op 15 augustus werden de wateren van de Middellandse Zee en de Rode Zee met elkaar verbonden, en op 17 november werd het kanaal met groot ceremonieel en in aanwezigheid van talrijke wereldleiders officieel in gebruik genomen. Aan het hoofd van het flottielje stond de Adelaar met de kleuren van Frankrijk. Aan zijn zijde vergezelde keizerin Eugénie Ferdinand de Lesseps, president van de Suez Canal Company, terwijl hij genoot van zijn triomf. Het was immers aan zijn energie, dynamiek en onderhandelingstalent te danken, en aan het feit dat hij erin slaagde de nodige steun te vinden om alle tegenstand te overwinnen, dat dit grote werk tot stand kwam. Toen de oorlog van 1870 uitbrak, werd de Lesseps in Londen ontvangen door Koningin Victoria.
Onder de Derde Republiek werd hij “de Grote Fransman”, “de beroemdste man ter wereld”. Zijn belangstelling ging uit naar de verkenning van Afrika en, onder andere, naar de expedities van Savorgnan of Brazza. In 1884 werd hij verkozen tot lid van de Académie Française. Hij speelde een actieve rol bij het welslagen van de Suezkanaalmaatschappij, bij voorbeeld toen Engeland in 1879 de aandelen van Ismail opkocht, of tijdens de opstand van Arabi Pasja in 1882, en hij slaagde erin een akkoord te sluiten tussen de maatschappij en Britse reders over de tarieven voor de doorvaart door het kanaal. Toen hij echter in 1878 van de Colombiaanse regering een concessie kreeg voor de aanleg van het Panamakanaal, begon hij aan een nieuwe, zeer riskante onderneming.