NAARRATOR: Zomer 1942 – slechts een jaar na de invasie van de Sovjet-Unie, Hitler beveelt een offensief tegen de grote stad aan de Wolga die de naam van Stalin draagt. Begin augustus rukken troepen van de Wehrmacht op naar de stadsgrenzen van Stalingrad. “We dachten dat als we Stalingrad en daarmee de Wolga konden afsnijden, de oorlog zo goed als voorbij zou zijn.”
Dag na dag vallen de Duitse bommenwerpers aan. De stad lijkt steeds meer op een woestenij. Half september 1942 trekken Duitse soldaten Stalingrad binnen. Velen geloven dat de vijand bijna verslagen is, dat het alleen een kwestie is van de laatste verzetshaarden te verpletteren. Maar de Sovjetdictator is vastbesloten. De stad zal niet worden ingenomen. Stalingrad wordt veranderd in een fort. Zelfs burgers doen mee. “Er was een oproep aan de soldaten: Er is geen land meer voor ons voorbij de Wolga. We wisten wat we verdedigden, ons vaderland en vooral onze stad.” Er wordt verbeten gevochten tussen de ruïnes, straat na straat, huis na huis. Soms scheiden alleen vloeren de vijanden. De gevechten van man tot man zijn wreed. Het duurt weken: “Toen de Russen plotseling aanvielen, konden we maar één ding doen: onze spaden uittrekken en hen van onderen aanvallen en de hoofdslagader onder het hoofd raken. De wrede strijd eist nu dagelijks een tol van duizenden Duitse en Sovjetsoldaten. Begin november daalt de temperatuur in Stalingrad tot -18 graden. De Wolga vriest dicht. Op de besneeuwde steppen, niet ver van de stad, verzamelen zich troepen van het Rode Leger. Meer dan een miljoen soldaten staan paraat, met het bevel de vijand te belegeren. Op 19 november 1942 vallen ze aan. De Duitsers hebben weinig in te brengen tegen zo’n overweldigende macht. Binnen drie dagen zijn de troepen van het 6de Leger omsingeld. Bijna 300.000 Duitse en geallieerde soldaten worden nu belegerd in Stalingrad.
HANS-ERDMANN SCHÖNBECK: “Wij vreesden dat zij met ons zouden doen wat wij al met honderdduizenden Russen hadden gedaan. Tegen die tijd was er aan beide kanten geen hoop meer op genade. We wisten wat er met ons zou gebeuren.” Voor Hitler is de slag om Stalingrad ook een kwestie van trots. Het 6e leger wil capituleren. Maar hij weigert. Hij laat zijn soldaten aan hun lot over. Duizenden levens gaan niet alleen verloren in de strijd, maar ook door honger en kou. Duizenden soldaten lagen onbegraven in de sneeuw, duizenden op duizenden. De weg liep dwars door hen heen, de wind raasde over hen heen. Het breekt iets in je, dat nooit meer geheeld kan worden.” Op 2 februari 1943 geeft het 6de Leger zich over tegen Hitlers wil in. Voor het Sovjetleger, de eerste grote triomf tegen een enorme prijs. Een half miljoen Sovjet soldaten sterven. Van de 300.000 Duitse soldaten die belegerd worden, overleeft slechts één op de drie een jarenlange gevangenschap. Slechts 6.000 Duitse soldaten die tot het bittere eind in Stalingrad vechten, keren ooit naar huis terug.