LeBron James heeft besloten de Cleveland Cavaliers opnieuw te verlaten – en deze keer neemt hij zijn talenten mee naar… Los Angeles.

In een korte verklaring zondagavond, Klutch Sports Group, James ‘managementbedrijf, kondigde aan dat hij een vierjarige, $ 154 miljoen deal heeft getekend met de Los Angeles Lakers.

De aankondiging sluit maanden van speculatie af over waar James de volgende fase van zijn carrière zou kunnen spelen, en verenigt misschien wel de beste speler van zijn generatie met een van de iconische franchises van de National Basketball Association.

James, die voor het eerst in zijn carrière in de Western Conference van de NBA zal spelen, bedankte Noordoost Ohio en zijn fans in een Instagram-post. In tekst over een foto van de overwinningsparade van het NBA-kampioenschap van 2016 van de Cavs, zei James:

“Bedankt Northeast Ohio voor een ongelooflijke 4 seizoenen. Dit zal altijd thuis zijn.”

Een inwoner van Akron, James, 33, speelde twee stints met de Cavaliers. Hij kwam in eerste instantie bij het team direct uit St. Vincent-St. Mary High School als de top pick in de 2003 draft. In 2007 had hij de Cavaliers naar de allereerste NBA Finals geleid. Maar Cleveland werd geveegd door de San Antonio Spurs en nadat hij er meerdere keren niet in slaagde om terug te keren naar de kampioenschapsronde, verliet James Cleveland als een vrije agent in de zomer van 2010 en tekende hij bij de Miami Heat.

Daar sloot hij zich aan bij collega-supersterren Dwyane Wade en Chris Bosh en samen gingen ze vier jaar op rij naar de finale, waarbij ze twee keer wonnen.

Toen in 2014, verbaasde James basketbalfans door Miami te verlaten om terug te keren naar Cleveland. Hij leidde de Cavs naar de Eastern Conference-titel in elk van de volgende vier seizoenen. Elke keer speelden ze tegen de Golden State Warriors in de competitiefinale, en drie keer kwamen de Cavs te kort, ondanks de heroïsche inspanningen van James.

Toen ze in 2016 wonnen, overwonnen de Cavs niet alleen een 3-1 achterstand, ze werden het eerste Cleveland-team dat een groot professioneel kampioenschap won sinds 1964. De parade ter viering van die overwinning trok meer dan een miljoen mensen naar het centrum van Cleveland.

Tegen die tijd waren de teleurstelling en woede die James’ vertrek in 2010 markeerden, getransformeerd in een krachtige combinatie van dankbaarheid en ontzag, omdat Cavalier-fans zich realiseerden dat ze getuige waren van een van de grootheden aller tijden op het hoogtepunt van zijn atletische kracht — en het feit dat hij een inheemse zoon was die naar huis terugkeerde, maakte het des te zoeter.

Een schriftelijke verklaring van Cavaliers-eigenaar Dan Gilbert crediteerde James met “het leveren van het lange ongrijpbare kampioenschap dat velen dachten dat ze nooit zouden zien.”

“Niets van dit alles zou zijn gebeurd als LeBron James er niet mee akkoord was gegaan om terug te komen naar huis en de Cavaliers naar het beloofde land te leiden. De hele Cavaliers-franchise dankt LeBron voor dat kostbare moment,” luidde de verklaring.

Gilbert wenste James en zijn familie “niets dan het beste,” eraan toevoegend dat het team James’ #23-trui “op een dag met pensioen zou sturen…”

James is in 14 van zijn 15 seizoenen een NBA All-Star geweest. Daarnaast won hij vier NBA Most Valuable Player Awards, drie NBA Finals MVP Awards, twee Olympische gouden medailles, drie All-Star Game MVP awards, een NBA scoring titel, en is de all-time NBA play-offs scoring leader.

Tijdens zijn vier jaar sinds zijn terugkeer naar Cleveland, had James een gemiddelde van 26 punten met 7,7 rebounds en 8,0 assists. Zijn carrière scorend gemiddelde is 27.2 punten per game.

Bovendien heeft zijn LeBron James Family Foundation zwaar geïnvesteerd in het leven van risicojongeren in zijn geboortestad Akron. Een van de vele initiatieven is een charterschool die later deze maand wordt geopend.

In Los Angeles wordt James de laatste in een lange rij van Laker-supersterren die teruggaat tot de vroegste dagen van de NBA, toen het team in Minneapolis was (vandaar de naam) en center George Mikan de beste grote man van het spel was. Sinds de verhuizing naar het westen in 1960 waren Elgin Baylor, Jerry West, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal en Kobe Bryant de sterren van de ploeg. De Lakers hebben 16 NBA-titels gewonnen, de laatste in 2010. Het team heeft de meeste seizoenen sindsdien geworsteld, en de Warriors hebben zich ontpopt als het dominante team in de Western Conference en de NBA.