Reliëf en afwatering

Jemen kan in vijf grote gebieden worden verdeeld: een kustvlakte die noord-zuid loopt en bekend staat als de Tihāmah (een uitbreiding van de Tihāmat ʿAsīr), het westelijk hoogland, het centrale gebergte (de hooglanden van Jemen), het oostelijk hoogland, en ten slotte de oostelijke en noordoostelijke woestijngebieden.

De kustvlakte varieert in breedte van 5 mijl (8 km) tot maar liefst 40 mijl (65 km). Lage bergen met een hoogte van 300 tot 1100 meter liggen tussen de lage heuvels van de vlakte en het grote centrale massief, dat vele toppen heeft van meer dan 3000 meter; de hoogste is de berg Al-Nabī Shuʿayb, die 3.760 meter hoog is. Naar het oost-noordoosten toe zakken de bergen vrij snel af naar de oostelijke hooglanden (2.500-3.500 voet), die aflopen naar de zanderige heuvels van de Rubʿ al-Khali.

Yemen is een dor land, en er zijn geen permanente waterlopen. De regelmatige regenval die in sommige gebieden voorkomt, vloeit in het noordelijke deel via vijf grote waterlopen (wadi’s) in westelijke richting naar de Rode Zee en in het zuidelijke deel via drie grote waterlopen in zuidelijke richting naar de Golf van Aden en de Arabische Zee. De grootste van deze laatste is de Wadi Ḥaḍramawt (Hadhramaut-vallei), die sinds de oudheid bekend staat om zijn wierookbomen en waar zich in de loop der tijden een aantal geavanceerde stadstaten heeft gevestigd. Samen met hun zijrivieren en kleinere buren hebben deze met tussenpozen stromende kanalen het hoogland en het centrale massief in een groot aantal plateaus en bergkammen verdeeld. Op vele plaatsen zijn er bewijzen van vulkanische activiteit van nog maar een paar honderd jaar geleden; het bestaan van warmwaterbronnen en fumarolen (vulkaanuitbarstingen) getuigt van voortdurende onderaardse activiteit. Bovendien ligt het land op een van de meest actieve breuklijnen in het Rode Zeegebied (Great Rift Basin) en heeft het in de moderne tijd verschillende zware aardbevingen doorgemaakt, waaronder een die in december 1982 het gebied rond Dhamar deed schudden, waarbij ongeveer 3000 mensen omkwamen en verschillende dorpen en honderden kleinere nederzettingen grotendeels werden verwoest.

De bodems in het hele land variëren van zandig tot lemig, en de meeste zijn arm aan organisch materiaal, waardoor de landbouwmogelijkheden beperkt zijn. In sommige gebieden echter bedekken uitgebreide landbouwterrassen de bergen van de basis tot de top. De hoge landbouwproduktiviteit van dit systeem is grotendeels toe te schrijven aan de grond die in de loop van eeuwen is verzameld en verrijkt met compost. In de moderne periode hebben verwaarlozing en burgerconflicten hun tol geëist van de terrassen, die bijzonder kwetsbaar zijn voor erosie. Toch zijn de terrassen nog grotendeels intact en vormen zij een adembenemend kenmerk van het bergachtige Jemen.