Franse moordenares. Geboren als Marie Fortunée Cappelle in Parijs, Frankrijk, in 1816; overleden in Ussat, Frankrijk, in 1852; oudste van twee dochters van kolonel Cappelle (een artillerieofficier in het leger van Napoleon); bezocht de kloosterschool van Saint-Denis; trouwde in 1839 met Charles Lafarge (een ijzerfabrikant) (overleden, januari 1840); geen kinderen.

De centrale figuur in een van Frankrijks meest beruchte moordzaken, de 24-jarige Marie Lafarge werd veroordeeld voor het langzaam vergiftigen van haar man met arsenicum tot de dood. Madame Lafarge, een mooie, beschaafde vrouw die piano speelde en poëzie schreef, leek meer een romantische heldin dan een koelbloedige moordenaar, en haar proces, dat plaatsvond in de zomer van 1840, was een van de meest sensationele van de eeuw.

De in 1816 in Parijs geboren Marie Fortunée Cappelle was Lafarge de dochter van een artillerieofficier die in het leger van Napoleon had gediend. Haar grootmoeder was de dochter van Philippe-Egalité, de vader van de koning, en zijn maîtresse Stéphanie-Félicité de Genlis, de gravin van de regerende koninklijke familie. In haar memoires, die na haar proces werden gepubliceerd, beweerde Marie dat haar jeugd ongelukkig was geweest, hoewel ze de feiten wellicht overdreef. Ze beweerde dat haar vader een jongen wilde en teleurgesteld in haar was en dat haar jongere zusje, geboren toen Marie vijf was, mooier en vertederender werd gevonden. Marie’s vader stierf toen ze 12 was, en haar moeder, die hertrouwde, stierf in 1835.

Na de dood van haar moeder werd Marie naar de zuster van haar moeder gestuurd, de vrouw van de secretaris-generaal van de Bank van Frankrijk. Hoewel ze goed werd behandeld, werd haar status verlaagd tot die van een “arme nicht” en werd ze beschouwd als een huwelijksverplichting. In de hoop haar kansen op een echtgenoot te vergroten, schakelde een van haar ooms een huwelijksbureau in. Binnen korte tijd vonden zij een geschikte kandidaat in Charles Lafarge, een rijke ijzerfabrikant met een onberispelijke stamboom en een groot landgoed in het zuiden van Frankrijk, in Le Glandier. Wat men toen echter niet wist, was dat Charles weduwnaar was en met zijn ex-vrouw was getrouwd om haar bruidsschat; hij had gehoopt een nieuw smeltprocédé te kunnen financieren dat hij had ontwikkeld. Marie mocht hem niet erg, hoewel haar gevoelens er weinig toe deden. Na de “toevallige” ontmoeting met Charles in de opera verklaarde ze hem voor lomp en lelijk, maar binnen enkele dagen had haar tante de huwelijksaankondigingen gepubliceerd en een paar weken later, in de nazomer van 1839, was de ongelukkige Marie getrouwd en op weg naar Le Glandier.

Marie was zowel doodsbang voor het vooruitzicht van intimiteit met Charles, die ze nog steeds als een vreemde beschouwde, als gedesillusioneerd door wat ze in haar nieuwe huis aantrof. Het landgoed was volledig vervallen en ze vond dat haar nieuwe schoonfamilie, Charles’ moeder en zuster, haar niet erg welkom heette. Bovendien was de ijzerfabriek failliet. Tijdens haar eerste nacht in Le Glandier sloot Marie zich wanhopig op in haar slaapkamer en schreef een brief aan Charles waarin ze haar liefde verklaarde voor een andere man, die hen volgens haar was gevolgd vanuit Parijs. Ze dreigde zichzelf te vergiftigen met arsenicum of onmiddellijk naar Bordeaux te vertrekken om een schip naar Smyrna te nemen. “Spaar mij, wees de beschermengel van een arm weesmeisje, of, als je wilt, dood mij en zeg dat ik zelfmoord heb gepleegd,” schreef ze. Later die avond werd Marie echter door haar schoonmoeder overgehaald om de list toe te geven en besloot zij met tegenzin het huwelijk een kans te geven. Charles stemde ermee in zijn “huwelijkse privileges” uit te stellen totdat hij het huis had opgeknapt en zijn bedrijf had teruggewonnen.

Naar verluidt ging het de volgende weken beter tussen het paar. Charles hield woord, begon met de renovatie van het Lafarge landhuis en vroeg een lening aan om de ijzerfabriek te ondersteunen. Om zijn jonge bruid nog meer te sussen, gaf hij haar abonnementen op tijdschriften en kranten, en een lidmaatschap van de plaatselijke bibliotheek, zodat ze haar intellectuele interesses kon uitleven. Tegen hoge kosten liet hij ook Marie’s piano uit Parijs komen en kocht hij een Arabisch paard voor haar om te berijden. Marie, van haar kant, nam haar positie als meesteres van het huis in en begon plannen te formuleren om het rustieke interieur van Le Glandier te veranderen in iets eleganters. Een van haar eerste opdrachten was echter het aanvragen van een voorraad arsenicum bij de plaatselijke drogist, om het huis te ontdoen van ratten.

In januari 1840, minder dan een jaar na zijn huwelijk, kwam Charles thuis van een lange zakenreis met een darmziekte die naar zijn zeggen half december was begonnen, kort nadat hij een taart had gekregen die zijn vrouw hem had gestuurd. Hij nam onmiddellijk zijn bed op, maar bleef aanvallen van krampen, misselijkheid en braken houden. Marie wijdde zich aan de verzorging van haar man, gaf hem te eten en te drinken en probeerde het hem naar de zin te maken. Zijn toestand verslechterde echter en vrienden en familieleden begonnen Marie te verdenken. Een bezoeker beweerde haar een wit poeder te hebben zien roeren in een drankje bestemd voor haar man, hoewel Marie volhield dat het slechts Arabische gom was, dat in die tijd algemeen werd gebruikt voor maagklachten. Toen Charles’ toestand verslechterde, liet Marie’s schoonmoeder de resten van een glas eierpunch analyseren door een plaatselijke apotheker, die inderdaad sporen van arsenicum aantrof. Marie mocht Charles niet meer zien, maar het was te laat: hij stierf op 14 januari 1840, de dag na de arsenicumtest. De familie eiste onmiddellijk een onderzoek en binnen korte tijd werd Marie beschuldigd van moord en afgevoerd naar de gevangenis van Brive, waar zij haar onschuld bleef verkondigen.

Intussen had Marie’s tante zich verzekerd van de diensten van de beste advocaat in Parijs, Alphonse Paillet, die met zijn medewerkers, Charles Lachaud en Théodore Bac, de verdediging van Lafarge begon voor te bereiden. Vrijwel onmiddellijk werd de zaak gecompliceerd door een beschuldiging van diefstal aan het adres van Lafarge door haar vriendin Marie de Nicolai (Mme de Léautaud), die haar diamanten halssnoer als vermist had ontdekt na het bezoek van Marie de vorige zomer. Toen bij een huiszoeking in Le Glandier het halssnoer werd gevonden, ontkende Marie ten stelligste dat zij het had meegenomen. Zij beweerde dat Marie de Nicolai werd gechanteerd door een vroegere minnaar en haar het halssnoer had gegeven om het te verpanden in ruil voor een afkoopsom. Toen haar verder werd gevraagd waarom zij het halssnoer nog had, beweerde Lafarge dat de Nicolai, nadat zij had ontdekt dat de chanteur geen bedreiging meer vormde, haar het halssnoer als dank had geschonken. De diefstalzaak werd in juli 1840 behandeld door de correctionele rechtbank van Brive, waar Lafarge werd veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf.

Terwijl zij in afwachting was van haar proces wegens moord, werd Marie Lafarge een cause célèbre, die de aandacht trok van de Franse burgerij, die verdeeld was in pro- en anti-Marie kampen. De gevangene ontving zo’n 6.000 brieven, waarvan de meeste steun betuigden. Veel brieven kwamen van rijke heren, die een huwelijk aanboden of op zijn minst financiële hulp bij haar verdediging. Ze ontving ook sympathieke briefjes van jonge vrouwen, die vaak geschenken in de vorm van boeken en bloemen opstuurden. Marie hield haar romantische imago in stand door zoveel mogelijk brieven te beantwoorden en naar zichzelf te verwijzen als “de arme belasterde”. Ze begon ook een romantische briefwisseling met haar advocaat Charles Lachaud, toen pas 22 jaar oud, maar voorbestemd om een van de meest gerespecteerde advocaten van Frankrijk te worden. Lachaud was, volgens zijn biograaf, overtuigd van de onschuld van zijn cliënte en is haar veroordeling nooit te boven gekomen.

Ondanks de inspanningen van haar advocaten om Lafarge te verdedigen, presenteerde de aanklager de meer overtuigende zaak, hoewel het meeste bewijs indirect was. Zij haalden eerst haar rampzalige huwelijk aan en legden als bewijs de brief voor die zij aan Charles schreef tijdens haar eerste nacht op het landgoed Le Glandier, waarin zij melding maakte van een andere minnaar en haar plannen om Charles te verlaten of zelfmoord te plegen. Zij voerden aan dat zij de drogist om arsenicum had gevraagd om de ratten in het huis te doden, en dat zij vervolgens zuiveringszout in de voor de ratten bestemde pasta had vervangen door arsenicum. Zij introduceerden de verwisseling van een grote cake met arsenicum voor kleine cakejes in een kerstpakket dat naar haar man werd gestuurd terwijl hij op zakenreis was, en de voortdurende dosering van zijn eten en drinken met arsenicumpoeder (bewaard in een pillendoosje in haar schortzak), na zijn thuiskomst. Zij eindigden hun presentatie met het overtuigende rapport van de beroemde chemicus Mateo Orfila, waarin ondubbelzinnig werd verklaard dat arsenicum in het lichaam van Charles aanwezig was. Met deze laatste verpletterende klap stortte Marie Lafarge, die gedurende de twee weken durende beproeving haar kalmte had bewaard, in tranen in, wetende dat er geen hoop meer was op haar vrijspraak.

Als “respectabele” vrouwelijke misdadiger werd Lafarge de openbare schandpaal en dwangarbeid bespaard. Zij werd opgesloten in Montpellier, waar zij, in afwachting van haar hoger beroep, twee delen memoires schreef. Toen haar beroep niets opleverde, schreef zij een reeks artikelen die na haar dood werden gepubliceerd onder de titel Prison Hours (Gevangenisuren). De cultus die rond Marie Lafarge was ontstaan, verdween geleidelijk aan en zij bleef achter als een vergeten vrouw. In 1851 werd zij, lijdend aan tuberculose, overgebracht naar het gevangenisziekenhuis. Na een pleidooi van haar artsen bij Napoleon III werd zij begin 1852 vrijgelaten en door een trouwe oudoom en zijn dochter naar een kuuroord in Ussat vervoerd. Daar stierf zij enkele maanden later, haar onschuld tot het einde zwerende.