Iedereen die van ijs geniet, kan de evolutie danken. Nog maar 10.000 jaar geleden kon niemand na de kindertijd melksuiker, lactose genaamd, verteren. Baby’s maakten altijd lactase aan, het enzym dat deze suiker afbreekt, maar na het spenen stopte de productie van lactase.
Toen kwam de veeteelt. Ergens in de afgelopen 10.000 jaar kregen verschillende bevolkingsgroepen – die allemaal runderen of kamelen fokten in Noord-Europa, Oost-Afrika en het Midden-Oosten – het vermogen om melk levenslang te verteren. Bepaalde genvarianten kwamen voor, waardoor de lactaseproductie tot op volwassen leeftijd doorging.
Lactose-tolerantie bood deze bevolkingsgroepen een cruciaal voordeel, zegt antropoloog Henry Harpending, co-auteur van een recent boek genaamd The 10,000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution. Voordat de genvarianten ontstonden, moesten de mensen de suiker uit koe- of kamelenmelk halen door het te fermenteren, maar dat elimineerde 20 tot 50 procent van de calorieën. Met het vermogen om melk te verteren, kregen mensen toegang tot deze extra energie.
In The 10,000-Year Explosion, betogen Harpending en co-auteur Gregory Cochran, beiden aan de Universiteit van Utah, dat het vermogen om lactose te verteren de menselijke geschiedenis heeft gevormd. Bevolkingen die lactose verdroegen, konden volgens hen hongersnoden beter overleven, en waren misschien ook betere veroveraars, wat de verspreiding van hun beschavingen en culturen bevorderde. “De Europese en misschien Arabische expansies die het Byzantijnse Rijk omver wierpen, kunnen het gevolg zijn geweest van dit nieuwe vermogen om voedsel te verteren,” zei Harpending in een interview.
Het vermogen om lactose te verteren is ook een bewijs dat de mens nog steeds evolueert. In die 10.000 jaar, ontstond het onafhankelijk op ten minste vier plaatsen over de hele wereld. Vandaag de dag heeft meer dan 90 procent van alle mensen een zekere mate van lactose-tolerantie. Hoeveel tolerantie mensen hebben, hangt af van welke genvarianten en het aantal kopieën van die genen ze bezitten. Ongeveer een derde van de bevolking verteert lactose onvolmaakt en ervaart enkele symptomen van lactose-intolerantie, en sommige mensen, meestal van Afrikaanse, Aziatische of mediterrane afkomst, zijn helemaal niet in staat om lactose te verteren.
De snelle selectie voor lactose-tolerantie roept een interessante vraag op. Waren mensen die de genvariant al hadden gemotiveerd om dieren te domesticeren, of hadden mensen die dieren domesticeerden meer baat bij het hebben van een lactase-producerende genvariant? “Wat er eerst kwam, het vee of de mutatie, kun je niet zeggen,” zegt Harpending. “Als de mutatie niet was opgetreden, zou er niet zo veel melkvee zijn. Maar als mensen die lactose konden verteren geen vee hadden, zou de mutatie geen voordeel hebben gehad.”
— Joseph Caputo