GOMEK
Grootste krokodil ooit geregistreerd? Hoe zit het met de verhalen over grote vissen die ik eerder noemde? Zou u geloven dat de grootste zoutwaterkrokodil ooit gerapporteerd 10,1 m (33,1 voet) was? Dit dier werd blijkbaar gedood in de Golf van Bengalen, en was zo groot dat alleen zijn kop werd teruggevonden. Een schedel die aan dit dier zou hebben toebehoord, werd in het British Museum bewaard, maar toen hij later werd opgemeten, werd geschat dat hij afkomstig was van een 4,8 m lange krokodil – minder dan de helft van de geclaimde lengte. De schedel van een ander geclaimd monster van 8,8 m werd later ook geschat op een krokodil van niet meer dan 4,9 m. Dit zijn nog steeds grote krokodillen, maar typisch voor de overdrijving die gewoonlijk met grote krokodillen wordt geassocieerd. Toch lijken sommige van deze verhalen geloofwaardiger. Zoutwaterkrokodillen van meer dan 6 m (19,7 voet) kwamen in Australië en Zuidoost-Azië zeker veel vaker voor voordat de grootschalige jacht op hun huiden in de jaren 1940, 1950 en 1960 de grote krokodillen wegvaagde. Sommige oude jagers beweren dat zij in deze periode dieren van meer dan 8 m (26 voet) hebben geschoten (b.v. een zoutwaterkrokodil van 27 voet uit de Staaton River in Queensland in het begin van de jaren 1970). Maar zonder betrouwbare metingen behoren dergelijke verslagen tot het verleden.
In het internettijdperk begint een nieuwe klasse van “grote vis”-verhalen op te duiken – foto’s van krokodillen die digitaal zijn bewerkt om het dier veel groter te doen lijken dan het is. Dergelijke trucs zijn nauwelijks nieuw, en er zijn tientallen klassieke “reuzenkrokodil”-foto’s genomen op een zodanige manier dat het oog wordt misleid om de grootte van de krokodil te overdrijven. Er gaat gewoon niets boven een meting met een meetlint tussen het puntje van de neus en het uiteinde van de staart, bij voorkeur ondersteund door betrouwbare getuigen.
Wat is nu de grootste krokodil die ooit is gemeten? In recentere tijden zijn er zeer weinig betrouwbare metingen van extreem grote krokodillen, maar ze bestaan wel. Een schedel van een zoutwaterkrokodil uit Orissa, India, was groot genoeg om afkomstig te zijn van een krokodil die tussen de 20 en 23 voet lang was. Hoewel het de grootste krokodillenschedel ter wereld is, blijft de ware grootte van zijn oorspronkelijke eigenaar een mysterie, want hoewel je de totale lengte kunt schatten aan de hand van de schedelgrootte, is er genoeg variatie om zo’n meting tamelijk onnauwkeurig te maken. Voor zover ik kan bepalen, zijn de volgende de enige twee betrouwbare records van &complete& krokodillen van meer dan 20 voet lang. De eerste was een 6,2 m lange zoutwaterkrokodil die in 1974 verstrikt raakte in een visnet dat was uitgezet op de Mary River in het Noordelijk Territorium van Australië. De eigenaars van het net doodden de krokodil met een bijl en verwijderden de kop, maar die werd uiteindelijk ontdekt door wildlife rangers en de afzonderlijke kop en het lichaam werden opgemeten. De schedel wordt tentoongesteld in de Darwin Crocodile Farm, en vertoont nog steeds de bijlsporen waarmee hij werd gedood. De tweede krokodil was ook 20,3 voet (6,2 m) lang, en werd gedood door lokale dorpelingen die op de Fly River in Papoea-Nieuw-Guinea leefden in 1983. In dit geval was het de huid die werd opgemeten door verschillende zoölogen, waaronder Jerome Montague en Rom Whitaker. Omdat bekend is dat huiden de oorspronkelijke grootte van het dier onderschatten, concludeerden zij dat de krokodil nog minstens 10 cm langer was. Dit is mijn kandidaat voor de grootste krokodil ooit gemeten. Helaas, vanwege de tijd die wilde krokodillen nodig hebben om deze grootte te bereiken, het lage aantal individuen dat aanleg lijkt te hebben om dergelijke afmetingen te bereiken, en problemen van krokodillen die in conflict komen met groeiende menselijke populaties, lijkt het onwaarschijnlijk dat we veel van deze reuzen zullen terugzien.