In een wedstrijd waarbij mensen het opnemen tegen de heetste chilipepers ter wereld, wint niemand. Vorige week hield een restaurant in Edinburgh, Schotland, een wedstrijd om de extra hete Kismot Killer-curry te eten. Sommige van de wedstrijdeters bleven kronkelend van de pijn op de grond liggen, braakten en vielen flauw.

Volgens berichten werden twee medewerkers van het Britse Rode Kruis die toezicht hielden op het evenement in het Indiase restaurant Kismot in Edinburgh maar overweldigd door het aantal slachtoffers en werden ambulances opgeroepen. De helft van de 20 mensen die deelnamen aan de uitdaging haakten af nadat ze hadden gezien hoe de eerste eters braakten, in elkaar zakten, zweetten en hijgden.

Dus wat zijn precies de gezondheidseffecten van het eten van echt hete chilipepers? Kan het eten van te veel van het pikante spul je doden?

Om deze vraag te beantwoorden, wendde Life’s Little Mysteries zich tot een van de deskundigen: Paul Bosland, hoogleraar tuinbouw aan de New Mexico State University en directeur van het Chili Pepper Institute, was verantwoordelijk voor het vinden van ’s werelds heetste chilipeper, de Bhut Jolokia.

Bosland zegt dat chilipepers (of zoals sommigen ze noemen, chile pepers) inderdaad de dood kunnen veroorzaken – maar het lichaam van de meeste mensen zou al lang wankelen voordat ze dat punt bereiken. “Theoretisch zou je genoeg echt hete chilipepers kunnen eten om je te doden,” zegt hij. “Een onderzoek in 1980 berekende dat drie pond extreme chilipepers in poedervorm – van zoiets als de Bhut Jolokia – in één keer gegeten een persoon van 150 pond zou kunnen doden.”

Dit scenario zou waarschijnlijk geen kans krijgen om uit te spelen. “Maar iemands lichaam zou eerder reageren en het niet toestaan,” zei Bosland. “Men zou het allemaal in één keer moeten opeten,” zegt hij. In de loop van een jaar zou die drie pond chilipepers niet schadelijk zijn.

Chilipepers zorgen ervoor dat het inwendige van de eter op toeren komt, wat gepaard kan gaan met een aantal problemen. Ze activeren het sympathische zenuwstelsel – dat helpt de meeste interne organen van het lichaam te controleren – om meer energie te verbruiken, dus het lichaam verbrandt meer calorieën wanneer hetzelfde voedsel wordt gegeten met chili pepers. “Het eten van chili wordt geassocieerd met een verhoging van de stofwisselingssnelheid en thermogenese,” zegt John Prescott, een professor aan de Sussex University en redacteur van het tijdschrift Food Quality and Preference. “Capsaïcine, het actieve ingrediënt in chili, veroorzaakt weefselontsteking, zodat het slijmvlies van maag en darmen beschadigd kan raken bij een voldoende grote dosis.”

Weefselontsteking zou kunnen verklaren waarom de deelnemers aan de Killer Curry wedstrijd zeiden dat ze het gevoel hadden dat er kettingzagen door hun binnenste scheurden. Te veel van het pikante spul kan je ook een goed geval van brandend maagzuur geven.

Wanneer het op pikant aankomt, kan genoeg van het hete spul schade veroorzaken – dus eet voorzichtig daarbuiten!

Dit verhaal werd geleverd door Life’s Little Mysteries, een zustersite van LiveScience. Je kunt Katharine Gammon volgen op Twitter @kategammon. Volg Life’s Little Mysteries op Twitter @llmysteries, en volg ons op Facebook.