De voormalige voorzitter van de Harvard University’s Chemistry and Chemical Biology Department is vandaag aangeklaagd wegens het afleggen van valse verklaringen aan federale autoriteiten over zijn deelname aan China’s Thousand Talents Program.
Dr. Charles Lieber, 61, is door een federale grand jury aangeklaagd op twee aanklachten van het afleggen van valse verklaringen en zal op een later tijdstip worden voorgeleid in een federale rechtbank in Boston. Lieber werd gearresteerd op 28 januari 2020 en aangeklaagd via een strafrechtelijke klacht.
Volgens de aanklachtendocumenten is Dr. Lieber sinds 2008 hoofdonderzoeker van de Lieber Research Group aan de Harvard University, gespecialiseerd op het gebied van nanowetenschappen. Het onderzoek van Lieber bij de Lieber Research Group is gefinancierd met meer dan $15 miljoen aan onderzoekssubsidies van de National Institutes of Health (NIH) en het Department of Defense (DOD). Deze subsidies vereisten onder andere de openbaarmaking van alle bronnen van onderzoekssteun, potentiële financiële belangenconflicten en alle buitenlandse samenwerking.
Er wordt beweerd dat Lieber, zonder het te weten van Harvard University, vanaf 2011 een “Strategic Scientist” werd aan de Wuhan University of Technology (WUT) in China. Later werd hij contractueel deelnemer aan China’s Thousand Talents Plan van ten minste 2012 tot 2015. Het China’s Thousand Talents Plan is een van de meest prominente Chinese plannen voor het werven van talent, bedoeld om wetenschappelijk talent van hoog niveau aan te trekken, te werven en te cultiveren ter bevordering van China’s wetenschappelijke ontwikkeling, economische welvaart en nationale veiligheid. Volgens gerechtelijke documenten zijn deze plannen voor het werven van talent erop gericht Chinees overzees talent en buitenlandse deskundigen te lokken om hun kennis en ervaring naar China te brengen, en worden personen vaak beloond voor het stelen van gepatenteerde informatie. Onder de voorwaarden van Liebers driejarige Thousand Talents-contract betaalde de WUT Lieber naar verluidt een salaris tot 50.000 dollar per maand, levensonderhoud tot 1 miljoen Chinese Yuan (destijds ongeveer 158.000 dollar) en kreeg hij meer dan 1,5 miljoen dollar om een onderzoekslab aan de WUT op te zetten. In ruil daarvoor was Lieber verplicht om “niet minder dan negen maanden per jaar” voor de WUT te werken door “internationale samenwerkingsprojecten aan te geven, jonge docenten en Ph.D. studenten te cultiveren, internationale conferenties te organiseren, patenten aan te vragen en artikelen te publiceren in naam van .”
Er wordt beweerd dat Lieber in 2018 en 2019 tegen federale autoriteiten heeft gelogen over zijn betrokkenheid bij het Thousand Talents Plan en zijn verbondenheid met de WUT. Op of rond 24 april 2018, tijdens een interview met federale onderzoekers, wordt beweerd dat Lieber valselijk heeft verklaard dat hij nooit is gevraagd om deel te nemen aan het Duizend Talenten Programma, maar dat hij “niet zeker was” hoe China hem indeelde. In november 2018 informeerde NIH bij Harvard of Lieber had verzuimd zijn toen vermoede relatie met de WUT en China’s Thousand Talents Plan bekend te maken. Lieber zou Harvard ertoe hebben aangezet om het NIH valselijk te vertellen dat Lieber “na 2012 geen formele associatie meer had met de WUT”, dat “WUT zijn betrokkenheid bij de WUT in de daaropvolgende jaren valselijk bleef overdrijven”, en dat Lieber “geen deelnemer is en nooit is geweest aan” China’s Thousand Talents Plan.
Op de aanklacht van het afleggen van valse verklaringen staat een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar, drie jaar voorwaardelijke vrijlating onder toezicht en een boete van $250.000. De straffen worden opgelegd door een federale arrondissementsrechter op basis van de U.S. Sentencing Guidelines en andere wettelijke factoren.
Assistant Attorney General for National Security John C. Demers; U.S. Attorney for the District of Massachusetts Andrew E. Lelling; Joseph R. Bonavolonta, Special Agent in Charge van het Federal Bureau of Investigation, Boston Field Division; Leigh-Alistair Barzey, Special Agent in Charge van de Defense Criminal Investigative Service, Northeast Field Office; en Philip Coyne, Special Agent in Charge van het U.S. Department of Health and Human Services, Office of Inspector General maakten deze aankondiging bekend. Assistant U.S. Attorneys Jason Casey en Benjamin Tolkoff van Lelling’s National Security Unit vervolgen deze zaak met de hulp van Trial Attorney David Aaron van de National Security Division’s Counterintelligence and Export Control Section.
De details in de aanklachtdocumenten zijn beweringen. De verdachte wordt voor onschuldig gehouden, tenzij en totdat zijn schuld in een rechtbank buiten redelijke twijfel is bewezen.