De advertentiesite Backpage.com is in beslag genomen door federale rechtshandhavingsinstanties, volgens een banner die vrijdag op de site opdook.

In de banner staat: “backpage.com en gelieerde websites zijn in beslag genomen als onderdeel van een handhavingsactie” door de FBI, US Postal Inspection Service en de IRS Criminal Investigation Division.

Wetgevers op Capitol Hill en belangengroepen roepen al geruime tijd op tot een onderzoek naar Backpage.com omdat het prostitutie en sekshandel zou faciliteren.

Een woordvoerder van het Ministerie van Justitie bevestigde tegenover CNN dat de website in beslag is genomen en dat vrijdagavond aanvullende informatie beschikbaar zou worden gesteld. Een rechter besloot vrijdagavond echter dat de federale zaak verzegeld moest blijven. Er werd geen andere aanvullende informatie verstrekt.

Een twee jaar durend onderzoek van de Senaat naar online sekshandel wees uit dat Backpage.com willens en wetens criminele sekshandel van vrouwen en jonge meisjes hielp, door simpelweg termen uit advertenties te schrappen, zoals “Lolita,” “tiener,” “verkrachting,” “amber alert,” en ze op zijn site te publiceren. Nadat het onderzoek in januari 2017 werd gepubliceerd, sloot Backpage.com zijn advertentiessectie voor volwassenen.

Het bedrijf is in de loop der jaren het doelwit geweest van verschillende rechtszaken, maar is grotendeels beschermd door Sectie 230 van de Communications Decency Act van 1996, een wettelijke bescherming die een brede laag van immuniteit geeft aan online bedrijven tegen aansprakelijkheid voor door gebruikers gegenereerde inhoud. Bedrijven worden verondersteld te goeder trouw te handelen om gebruikers te beschermen, maar critici beweren dat de wet als een schild kan worden gebruikt. De wet beschermt sites echter niet tegen federale aansprakelijkheid op grond van het strafrecht, zoals de wetgeving inzake kinderpornografie.

Laatstleden maand heeft de Senaat echter tweepartijdige wetgeving goedgekeurd die de Stop Enabling Sex Traffickers Act wordt genoemd. De wetgeving zou een uitzondering op Sectie 230 creëren, die de weg zou vrijmaken voor slachtoffers van sekshandel om websites aansprakelijk te stellen voor het faciliteren van misbruik.

Twee dagen na de goedkeuring door de Senaat, verwijderde Backpage concurrent Craigslist zijn sectie met persoonlijke advertenties.