Toen het Duitse leger in maart 1938 Oostenrijk binnenviel, werd de Duitse dictator Adolf Hitler verwelkomd door juichende menigten die zelfs de grootste plaatsen in de grote Oostenrijkse steden vulden. In de dagen voor de Duitse invasie had de autoritaire regering van de Oostenrijkse corporatieve staat een referendum gepland om haar eigen positie en de Oostenrijkse onafhankelijkheid veilig te stellen. Het dreigende succes van de inspanningen van de Oostenrijkse regering had Hitler ertoe aangezet Oostenrijk binnen te vallen om het referendum te voorkomen. In april 1938 gaf de Duitse regering zelf het startsein voor een volksraadpleging, bedoeld om de steun van de Oostenrijkers voor het nieuwe regime en voor de inlijving van hun land bij Duitsland vast te stellen. De volksraadpleging in april werd een groot succes voor de nazi’s: meer dan 99 procent van de bevolking stemde voor annexatie. Waarom veranderden de Oostenrijkers in een paar weken tijd van mening? Hoe reageerde de bevolking in het algemeen op het nieuwe regime? Hoe voelden de Oostenrijkse nazi’s, die tegen de Oostenrijkse corporatieve staat hadden gestreden, zich in een Groot-Duitsland geregeerd door de nazipartij? Op welke manier beïnvloedden economisch herstel, politieke vervolging en de oorlogsinspanningen de attitudes van de bevolking? Hoe reageerden de Oostenrijkers op het nazi-antisemitisme en de jodenvervolging?

Evan Burr Bukey van de Universiteit van Arkansas, die een aantal werken over Oostenrijk en het nazisme heeft gepubliceerd (o.a.: Hitlers geboortestad: Linz, Austria, 1908-1945, Bloomington: Indiana University Press, 1986), behandelt deze kwesties in zijn nieuwe boek in drie delen. Het eerste richt zich op de randvoorwaarden van de nazi-heerschappij in Oostenrijk en gaat terug op het Duitse nationalisme in de Habsburgse monarchie en de tradities van de nazi-partij in Oostenrijk en, in een nogal vergezochte verwijzing, op de Contrareformatie en het Josephinisme. Bukey beschrijft de politieke en economische situatie van de in 1934 opgerichte corporatieve staat en het wijdverbreide antisemitisme, dat na de Eerste Wereldoorlog nieuwe pieken had bereikt en tijdens de jaren van het corporatieve systeem slechts ten dele onder controle was gebleven. Bukey’s interpretatie van de inlijving van Oostenrijk bij Duitsland volgt grotendeels de heersende opvatting. Zoals reeds de laatste kanselier van het onafhankelijke Oostenrijk vóór de Tweede Wereldoorlog, Kurt Schuschnigg, heeft opgemerkt, hadden in 1938 noch de Oostenrijkse regering noch de nazi’s een meerderheid van de bevolking achter zich. De schattingen voor beide kampen lopen uiteen van een kwart tot een derde van de bevolking, terwijl de resterende 35 tot 50 procent besluiteloos is en meestal bereid is de heersende regering te steunen, of dat nu een onafhankelijke Oostenrijkse of een nazi-regering is. Hoewel het duidelijk is dat de uitkomst van de volksraadpleging in april sterk vertekend was door de nazi-terreur, lijkt het waarschijnlijk dat na de Duitse inval een meerderheid voor de annexatie zou hebben gestemd, zelfs in het geval van een vrije volksraadpleging.

Het grootste deel van het boek beslaat de anderhalf jaar tussen de annexatie van Oostenrijk bij Duitsland en het begin van de oorlog. Bukey beschrijft de houding van de bevolking binnen twee ideologische kampen, de nazi-bevolking en de katholieke kerk, en de houding binnen de arbeidersklasse en de boerenbevolking. In deze hoofdstukken biedt de auteur een gedifferentieerde kijk op de machtsverdeling binnen de nazipartij, de waanideeën van bepaalde nazifacties, de tactische zetten van het episcopaat, de stemming onder Oostenrijkse katholieke activisten (die er onder meer in slaagden de grootste anti-nazi-demonstratie in de geschiedenis van het Derde Rijk te organiseren), de reacties van het volk op de nazi-arbeiderspolitiek, de beperkte toegankelijkheid van de plattelandsbevolking, en vele andere kwesties. Een kwestie die zich niet beperkte tot afzonderlijke klassen of ideologische kampen, was het antisemitisme en de behandeling van de Joodse bevolking. De Jodenvervolging begon onmiddellijk na de annexatie en omvatte terreur en de voorbereiding van grootschalige onteigeningen georganiseerd door staatsambtenaren, maar ook aanslagen en vernederende rituelen geïnitieerd door gewone mensen.

Het derde deel van…