Editor’s note, Thursday, Feb. 5, 2015:

Samuel Benda, nu 21, werd in 2011 aangeklaagd voor het bezit van kinderpornografie omdat hij een naaktfoto van zijn 17-jarige middelbare schoolvriendin op zijn mobiele telefoon had, genomen op de avond van hun prom.

Benda pleitte schuldig aan de aanklacht in november 2012.

Maar hij heeft geen veroordeling op zijn strafblad. De aanklacht werd in juli 2014 geseponeerd nadat hij met succes twee jaar voorwaardelijk had voltooid.

Een dergelijke wettelijke regeling wordt een uitstel van berechting genoemd. Het betekent dat een verdachte niet schuldig wordt verklaard, zolang hij of zij zich houdt aan de voorwaarden van de rechtbank. Zodra aan de voorwaarden is voldaan, zal een rechter de verdachte vrijspreken van de aanklacht en de zaak seponeren.

Hoewel Benda geen strafblad heeft in Minnesota, komen de aanklachten nog steeds voor in openbare registers.

Het verhaal van juni 2012 staat hieronder.

In een hotelkamer twee jaar geleden na het schoolbal, vroeg Samuel J. Benda zijn 17-jarige vriendin niet in twijfel toen ze een naaktfoto van zichzelf nam in de spiegel met zijn mobiele telefoon.

De foto is een weerspiegeling van haar en Benda, zijn handen die haar lichaam bedekken.

Zij houdt de camera vast.

Het meisje vertelde later aan een rechter in Dakota County dat ze de foto was vergeten totdat de politie naar haar huis kwam en ernaar vroeg. Het was haar idee om de foto te nemen, zei ze.

“Ik nam hem gewoon,” getuigde ze. “Ik dacht niet na.”

Nu wordt haar voormalige vriend geconfronteerd met ernstige gevolgen.

Benda werd veroordeeld voor misdrijf bezit van kinderpornografie en wacht op zijn veroordeling.

Tieners en jonge volwassenen zijn zich soms niet bewust van de mogelijke strafrechtelijke gevolgen van het daten met iemand die minderjarig is, zeggen advocaten. Wat lijkt op een middelbare school romance kan leiden tot een misdrijf veroordeling en het moeten registreren als een zedendelinquent.

En het hebben van naaktfoto’s van een minderjarige is technisch gezien het bezit van kinderporno.

Minder zware aanklachten werden vorige week ingediend tegen vier studenten van Century Middle School in Lakeville, die worden beschuldigd van het gebruik van hun mobiele telefoons om “ongepaste” foto’s en video’s van twee meisjes die zich uitkleden in de kleedkamer te nemen en te verzenden. De meisjes waren niet naakt.

De foto’s en video’s werden verspreid onder meer dan 40 leerlingen op school.

“Het maakt je bijna verbijsterd om te zien hoe ernstig dit spul wordt,” zei John Leunig, een strafrechtadvocaat in St. Louis Park die tieners heeft verdedigd die zijn beschuldigd van zedendelicten.

In Minnesota moeten volwassenen en jongeren die zijn veroordeeld voor misdrijf crimineel seksueel gedrag of bezit van kinderpornografie zich gedurende 10 jaar registreren als zedendelinquent. Degenen die zich laten registreren, moeten de autoriteiten vertellen waar ze wonen, werken en naar school gaan en in welk voertuig ze rijden.

Sommige ouders en advocaten zeggen dat de gevolgen minder zwaar zouden moeten zijn voor een jongvolwassene die een vrijwillige seksuele relatie heeft met een minderjarige.

Maar er bestaat geen georganiseerde beweging in de staat om de wetten te veranderen.

Andere staten hebben hun wetten veranderd om vrijwillige seks te onderscheiden van roofzuchtige misdrijven. Florida heeft in 2007 een “Romeo en Julia”-wet aangenomen, waardoor sommige mensen een verzoekschrift kunnen indienen bij de rechtbank om af te zien van registratie als zedendelinquent.

Michigan heeft soortgelijke wetgeving aangenomen, en groepen in Illinois en Californië dringen ook aan op deze wetten.

Benda’s vader, James Benda, zei dat tieners die voor deze misdrijven zijn veroordeeld, een zware strijd moeten leveren bij het zoeken naar banen en naar de universiteit gaan vanwege de sociale taboes van zedendelinquenten.

Een college heeft zijn zoon al afgewezen vanwege zijn veroordeling, zei hij.

“Het maakt me gewoon boos dat onze samenleving hem in dezelfde breedte beschouwt als een pedofiel,” zei James Benda, van Burnsville. “Het lijkt me gewoon niet te bevatten.”

CRIME AND PUNISHMENT

Weken nadat George Knowlton afgelopen herfst aan zijn laatste jaar was begonnen op Simley High School in Inver Grove Heights, werd de 18-jarige atleet en erelijststudent aangeklaagd voor misdrijf van de derde graad wegens seks met zijn 14-jarige vriendin met wederzijdse instemming. De relatie begon maanden eerder toen hij 17 was.

Het meisje vertelde de politie dat zij en Knowlton tot 10 keer seks hadden tijdens de zomer, volgens een Dakota County strafklacht. Het meisje zei ook dat ze zich specifiek herinnerde seks te hebben gehad met Knowlton op 20 juli – drie dagen na zijn 18e verjaardag.

Knowlton pleitte schuldig aan de aanklacht in maart, maar de veroordeling zal van zijn strafblad worden gewist als hij met succes vijf jaar voorwaardelijk voltooit.

Knowlton moest een behandeling voor zedendelinquenten ondergaan. Hij kreeg een straatverbod in Simley en een contactverbod met meisjes jonger dan 16 jaar. Hij werd veroordeeld tot 30 uur dienstverlening aan de gemeenschap en drie dagen in de gevangenis.

Pogingen om Knowlton te bereiken voor commentaar waren onsuccesvol.

Tsistas Yang ging naar de middelbare school met Knowlton. Yang, 19, die een rechtenstudie volgt aan de Briar Cliff Universiteit in Iowa, zei dat het niet eerlijk was dat zijn vroegere vriend werd beschuldigd van een misdrijf voor een consensuele, langdurige relatie. “De straf paste niet echt bij de misdaad,” zei Yang.

Juristen van de provincie zeggen dat ze verschillende factoren in overweging nemen voordat ze deze zaken vervolgen. Ze bekijken de kwetsbaarheid van het slachtoffer, de relatie van het slachtoffer en de verdachte, of er drugs en alcohol in het spel waren en de gevoelens van de ouders van het slachtoffer.

Tijdens het onderzoek naar de zaak van zijn vriend ontdekte Yang dat andere staten Romeo en Julia-wetten hadden aangenomen om de straffen voor jongvolwassenen die voor dergelijke misdrijven zijn veroordeeld te verminderen, en hij vroeg staatsafgevaardigde Joe Atkins, DFL-Inver Grove Heights, om dat hier te ondersteunen.

“Natuurlijk is ze jonger dan de leeftijd waarop ze mag instemmen, en het maakt niet uit wat het is niet goed,” zei Yang. “Maar het is niet eerlijk om hem in dezelfde categorie te plaatsen als een roofdier.”

Atkins zei dat hij meer informatie over de kwestie nastreeft.

Het is de rol van de wetgevende macht van de staat om wetten te herzien, vooral wanneer de gemeenschap een petitie indient om ze te veranderen, zei Ramsey County Attorney John Choi. De wet op seksueel gedrag werd voor het laatst gewijzigd in 2010. De wet op de kinderpornografie werd in 2006 gewijzigd.

Toen deze wetten werden opgesteld, hebben de wetgevers van Minnesota waarschijnlijk geen rekening gehouden met de impact van technologie en sociale media, zoals mobiele telefoons en Facebook, zei Choi.

Tegenwoordig kunnen seksueel expliciete foto’s die door kinderen worden gesms’t, worden beschouwd als kinderpornografie, zei Choi. Het veranderen van de wetten om sommige tieners en jonge volwassenen toe te staan af te zien van registratie als zedendelinquenten is iets wat de wetgevende macht zou moeten overwegen, zei hij.

KENNIS VAN DE WET

Het komt tegenwoordig steeds vaker voor dat tieners – zelfs al vanaf de middelbare school – seksueel expliciete beelden en berichten delen via sms’jes en e-mails van mobiele telefoons, zei Phil Villaume, een advocaat in Bloomington.

Het wordt “sexting” genoemd.”

En wanneer er sprake is van sexting, vindt er waarschijnlijk ook fysiek seksueel contact plaats, zei Villaume. Afhankelijk van de leeftijd van de betrokkenen, kunnen de handelingen illegaal zijn.

“Wat consensueel van aard lijkt te zijn, is dat echt niet,” zei hij.

In de meeste gevallen blazen ouders de klok over dit soort relaties door de politie te bellen, wat kan leiden tot aanklachten en rechtszaken tegen de vermeende dader.

Villaume is gespecialiseerd in rechtszaken waarbij minderjarigen zijn betrokken die het slachtoffer zijn geworden van sexting en seksueel gedrag. De rechtszaken zijn meestal tegen scholen en werkgevers waar de misdrijven hebben plaatsgevonden en zijn soms veranderd in cyberpesten en pesten, zei hij.

Dezer dagen komen meer tieners en hun families naar voren die dergelijke rechtszaken willen voeren, zei Villaume. Tieners kunnen denken dat ze een relatie hebben, zei hij, maar zodra ze beseffen dat ze slachtoffer zijn geworden onder de wet, werken ze mee aan de rechtszaak.

Sommigen beweren dat tieners en jonge volwassenen niet weten wat illegaal is.

Maar “onwetendheid over de wet is geen verdediging,” zei Villaume.

Nu hebben veel scholen presentaties over sexting en cyberpesten. Scholen hebben ook leerlingenbeleid aangenomen om sexting en cyberpesten te voorkomen.

Dakota County Attorney James Backstrom zei dat hij regelmatig scholen bezoekt om kinderen over de wetten te leren. Ramsey County Attorney Choi spreekt ook op scholen.

“Een van de verantwoordelijkheden van het openbaar ministerie, de rechtshandhaving en de scholen is om studenten en hun ouders voor te lichten over wat de wetten zijn,” zei Choi.

Jenna Strole, 17, die in de herfst in de 12e klas van Lakeville South High School zal zitten, herinnert zich een lezing over het onderwerp op de middelbare school. Kinderen kennen de wetten, zei ze.

Maar “je begrijpt het niet echt totdat het je overkomt,” zei Strole.

Korina Nitti, 41, van Rosemount zei dat tieners weten wat goed en fout is. Maar tegenwoordig komen kinderen op jongere leeftijd in de problemen, zei ze. Nitti laat haar zonen, 12 en 11 jaar oud, Facebook-pagina’s en mobiele telefoons hebben. Maar ze houdt ze nauwlettend in de gaten.

“Als ouder is het moeilijk,” zei ze.

VOORUITSTEKEND

Samuel Benda zei dat hij zich schaamt voor zijn veroordeling. Als hij nu kinderen ziet die hij van de middelbare school kent, negeren ze hem. Hij verlaat zijn huis niet graag.

Het enige moment dat hij zich goed voelt, is in de klas van het Inver Hills Community College in Inver Grove Heights. In tegenstelling tot de muziekschool waar hij zich aanvankelijk had aangemeld, accepteerde Inver Hills Benda – zelfs met de veroordeling op zijn strafblad.

“Als ik naar school ga, voel ik me belangrijk,” zei hij. “Het geeft me het gevoel dat ik de goede kant op ga. Dat is wat school me heeft gegeven, mijn waardigheid die ik heb verloren.”

Een jury veroordeelde Benda in januari voor de aanklacht van kinderporno en sprak hem vrij van drie aanklachten van derdegraads criminele seksuele gedragingen – die tot stand kwamen vanwege een andere seksuele relatie.

Toen die relatie plaatsvond, zegt de politie, was Benda 19 en het meisje 15.

Maar Benda, wiens geboortedatum in twijfel werd getrokken omdat hij in Sierra Leone was geboren, betoogde dat hij jonger was.

Tijdens het proces presenteerde zijn advocaat, Lauri Traub, een gewaarmerkte geboorteakte uit Sierra Leone, waarin stond dat Benda in 1993 was geboren, wat betekent dat hij 17 jaar oud zou zijn geweest op het moment van de vermeende misdaden.

Wanneer minderjarigen worden geconfronteerd met het bezit van kinderporno en criminele seksuele gedragingen, zijn de straffen meestal minder zwaar dan die voor volwassenen, zei Dakota County Attorney Backstrom.

In tegenstelling tot straffen voor volwassenen, zijn jeugdstraffen ter beoordeling van de rechtbank en kunnen detentie, uit huis plaatsing, counseling of gemeenschapsdienst omvatten.

Maar als een volwassene kunnen de aanklachten leiden tot jaren van voorwaardelijke vrijlating, een gevangenisstraf en mogelijk gevangenisstraf. De straffen zullen waarschijnlijk zwaarder zijn als de veroordeelde een strafblad heeft.

Benda werd eerder veroordeeld voor geweldpleging na een vechtpartij op school.

Een datum voor de veroordeling van Benda wegens kinderporno is nog niet vastgesteld. Benda is van plan aan te voeren dat hij een minderjarige was toen de foto werd genomen, wat een lagere straf zou kunnen betekenen.

Maar ongeacht zijn straf, zei Benda dat hij nog steeds als zedendelinquent zal worden bestempeld.

Maricella Miranda is te bereiken op 651-228-5421. Volg haar op twitter.com/mariwritesnews.

BY THE NUMBERS

Seksueel delinquenten geregistreerd in Minnesota vanaf deze maand:

â- 16.643 volwassenen

â- 200 minderjarigen

WAT IS LEGAAL?

In Minnesota is de toestemmingsleeftijd voor seks 16 jaar.

Het is derdegraads crimineel seksueel gedrag om seks te hebben met iemand jonger dan 13 jaar als de dader niet meer dan drie jaar ouder is.

Dezelfde aanklacht geldt als de minderjarige 13 tot 16 jaar oud is en de dader meer dan twee jaar ouder is.

Een zwaardere aanklacht met zwaardere straffen kan van toepassing zijn als het leeftijdsverschil groter is.

De kinderpornografiewet van Minnesota maakt het illegaal voor iedereen – ongeacht de leeftijd – om bewust beelden te bezitten van minderjarigen die betrokken zijn bij expliciet seksueel gedrag.