John 5 is misschien wel de meest subversieve artiest die momenteel in de muziekbusiness actief is. Ja, hij rockt de lijken-schilderij vibe en heeft een groot deel van zijn carrière doorgebracht met het spelen van elektrische gitaar met meester van de controverse Marilyn Manson en zijn huidige bandleider, Rob Zombie, dus de voor de hand liggende conclusie is dat hij de ‘horror metal’ groove tot het uiterste bewerkt.

Maar zelfs het meest rudimentaire onderzoek naar zijn solo albums en video’s onthult een heel andere werkelijkheid. Zeker, je ontdekt een aantal enge monster geluiden, seriemoordenaar-geïnspireerde titels en geluidsfragmenten, en een griezelig, verontrustend gevoel aan het werk in veel van de nummers. Maar wat je ook zult vinden is enkele van de meest sublieme gnarly country-stijl picking aan deze kant van Robert’s Western World in Nashville.

Voor veel metalheads is countrymuziek iets wat hun grootouders misschien zouden kunnen waarderen. John 5 vernietigt dat vermoeide oude vooroordeel met een aantal van de meest brandgevaarlijke versnipperingen die ooit zijn uitgevoerd op een Tele – of een axe, voor die kwestie.

John nam de tijd om zijn nieuwe album, Invasion, te bespreken, zijn carrière tot nu toe en hoe hij erin geslaagd is om een succesvolle en lucratieve koers te varen door de moeilijkheden van het te gelde maken van een carrière in een geteisterde muziekindustrie.

John begon als een sessie-gitarist en speelde met een breed scala van artiesten, waarvan velen niet in ons opkomen als we denken aan John 5. Waren het de ‘om de rekeningen te betalen’ optredens?

“Nou, het was deels uit liefde voor de muziek en ook dat ik een fan was van die artiesten; ik ben een grote fan van iedereen met wie ik heb gewerkt. Ik wilde ook mijn brood kunnen verdienen met gitaarspelen. Het heeft goed voor me uitgepakt dat ik met zoveel mensen heb mogen spelen van wie ik het werk zo goed ken, omdat ik toch al een fan was van hun catalogi.”

Het eerste wat je echt onder de aandacht bracht was het DLR-album van David Lee Roth uit 1998, dat onterecht over het hoofd is gezien in zijn oude catalogus. Misschien omdat Roth’s carrière op dat moment een beetje in een dip zat. Heb je goede herinneringen aan die sessies?

“Ja. Het was zo snel gedaan; we kwamen binnen en we speelden het live. Ik denk dat er helemaal geen overdubs waren. We hebben er maar een paar weken aan gewerkt. Het werkt echt goed voor de muziek, en ik denk dat het een echt live geluid heeft.”

Er zijn enkele grote gitaarlijnen – de John Mayall-lijn van Clapton/Green/Taylor, de Ozzy-lijn van Rhoads/Lee/Wylde en de David Lee Roth-lijn van Eddie/Vai/Becker. Dat is goed gezelschap voor een gitarist, nietwaar? Ja, je hebt gelijk. Zo had ik er nog niet over nagedacht. Het is echt goed gezelschap om in te zijn. Ik ben een grote fan van al die jongens. Ik denk altijd dat ik erg blij en gelukkig ben om in het werk te zitten waar ik in zit.”

Jouw volgende band was Marilyn Manson, dat was zeker een profilering. Was dat een goede ervaring?

“Absoluut. Manson – je moet het hem nageven – hij gaf me mijn naam. Het was een ongelooflijke periode; het werd pas raar tegen het einde. Het is grappig hoe de tijd verder gaat en iedereen zich verontschuldigt, weet je? Ik zie hem nu de hele tijd als ik op tournee ben met Rob Zombie. Sterker nog, ik sta op het punt om naar zijn verjaardagsfeestje te gaan.

“Er waren een aantal zeer interessante carrière lessen te leren. Ik denk aan wat ik in mijn carrière heb gedaan en het is schokkend voor me, want het enige wat ik echt wilde doen, was sessiemuzikant zijn en een gezin hebben en elke dag thuiskomen. Ik hou niet zo van reizen. Ik heb nooit nagedacht over een carrière als rockmuzikant.”

Je besloot om bij de John 5 naam te blijven na je vertrek bij Manson.

“Nou, ik gebruik mijn maat Ace Frehley als een voorbeeld; toen hij Kiss verliet ging hij niet terug naar Paul Frehley. Ik dacht: ‘Ik ben trots op de naam en ik ga ermee door.'”

Er zit ook een leuke dubbelzinnigheid in, nietwaar? De ‘Johannes 5’ klinkt bijna bijbels en toch…

“Dat klopt! En die dubbelzinnigheid past zo goed bij wat ik muzikaal doe.”

Je werkte daarna samen met Rob Zombie. Was hij iemand die je al kende?

“Ik was altijd al een grote Rob Zombie-fan. Ik luisterde naar hem in mijn auto en hield van zijn liedjes, zijn muziek en zijn teksten. Ik deed een benefietoptreden en kreeg de kans om met hem te spelen. Ik zei: ‘Als je ooit een gitarist nodig hebt, laat het me weten.’ Hij belde me op en hij zei dat hij in eerste instantie alleen een korte reeks optredens zou doen voordat hij zich zou concentreren op films, maar 15 jaar later spelen we nog steeds samen.”

Gezien de lijst van geweldige hookups die je onder je riem hebt, is er nog iemand op een verlanglijstje waar je graag mee zou willen werken?

“Ik weet niet of dit iets goeds of iets slechts is, maar ik ben zo tevreden en gelukkig met waar mijn leven nu is, dat ik blij ben met wat er ook maar in de buurt komt. Ik heb net met Mötley Crüe geschreven. Wanneer zich een gelegenheid voordoet, behandel ik die altijd als iets heel speciaals.”

Gezien het enorme scala aan stijlen waarin je schrijft, voor jezelf en andere artiesten, waaronder acts zo divers als Rod Stewart en Lynyrd Skynyrd en zelfs het werken met iemand zo onverwacht als Ricky Martin, waar komt de inspiratie vandaan? Legt u altijd een voorraad ideeën aan of bent u een type dat op bestelling werkt?

Ik doe het alleen voor de liefde voor de muziek en de liefde voor de gitaar, niet voor het publiek

“Het hangt van de situatie af. Als ik met iets interessants op de proppen kom, denk ik misschien: dit klinkt als een refrein of een riff, enzovoort. Ik leg niet per se een voorraadje songs aan, maar ik heb wel ideeën bij de hand.

“Als ik met iemand ga schrijven zoals, zeg, Paul Stanley of zo en hij zegt: ‘Geef me iets als Shandi,’ dan weet ik wat hij bedoelt. Met wie ik ook werk, ik doe altijd mijn huiswerk, zodat ik weet wat ze bedoelen en wat ze in een nummer zoeken als ik samenwerk.”

Heb je ooit overwogen je eigen zang aan je albums toe te voegen, misschien om het publiek voor je werk te verbreden, aangezien het instrumentale veld soms een beetje beperkend kan zijn in termen van zijn bereik?

“Ik heb een zangeres bij Rob Zombie. Dat dekt mijn basis. Ik hou van wat ik doe in het instrumentale werk, plus ik zit ook in een grote rockband. Alles wat ik doe is uit liefde voor de muziek. Dat is mijn enige motivatie: Ik doe het alleen voor de liefde voor de muziek en de liefde voor de gitaar, niet voor het publiek.”

Wat ik mooi vind aan je muziek is de juxtapositie van het bekende en schijnbaar veilige tegen een achtergrond van iets veel sinisterders. Het geeft een zeer verontrustend gevoel, een beetje zoals Tiptoe Through the Tulips in de film Insidious, bijvoorbeeld.

“Dat is iets wat ik graag doe, om dingen te mixen. Eigenlijk is het interessant dat je Tiptoe noemt. Het is verbazingwekkend hoe breed en onverwacht muziek op een gegeven moment kon zijn, dat iemand zo links als Tiny Tim succesvol kon worden. Ik ben opgegroeid met zoveel verschillende geluiden in de muziek – ik hou van country, ik hou van metal, ik hou van shred – dus waarom zou ik dat niet allemaal kunnen mixen, zelfs in hetzelfde nummer, snap je?”

Waar luister je op dit moment naar, en wat zijn je belangrijkste go-to albums?

De invloed van Kiss wordt zo onderschat. Ze hebben zoveel mensen beïnvloed om gitaar te gaan spelen

“Dat is een goede vraag. Ik hou van Steely Dan en de Aristocrats – geweldige muziek. Ik luister er momenteel veel naar. De beste albums aller tijden zijn Are You Experienced van Jimi Hendrix, Rising Force van Yngwie, Passion and Warfare van Steve Vai, het eerste album van Van Halen en Love Gun van Kiss.

“Kiss in het bijzonder is een van de dingen die me gitaar hebben doen willen spelen. De invloed van Kiss wordt zo onderschat. Ze hebben zoveel mensen beïnvloed om gitaar te gaan spelen. De jongens in Kiss zijn ongelooflijke songwriters en muzikanten. Geen enkele band redt het op imago zonder liedjes.”

Ik gooi een paar minder bekende Tele spelers naar je toe voor jouw mening: Danny Gatton en Pete Anderson.

“Ik hou van Danny Gatton; hij was een genie en een grote invloed, hij was echt iets anders. Ik hoop dat mensen die dit lezen hem eens opzoeken. En Pete Anderson, wat hij in het bijzonder deed met Dwight Yoakam, waar hij de solo in een totaal onverwachte richting nam, hij heeft echt de lat hoger gelegd voor country gitaarspel – nogmaals, iemand wiens werk een impact op mij heeft gehad.

“Overigens, hoewel hij geen Tele-speler is, als iemand die dit leest een inzicht wil in mijn invloeden, moeten ze zeker Joe Maphis eens bekijken. Ik heb ook veel van hem overgenomen.”

Je bent duidelijk een techniekmonster, maar je laat de techniek nooit in de weg staan van de melodie – en je bent niet bang om iets simpels te spelen als het werkt. Er is een kerel op YouTube die een clip heeft over de 10 makkelijkste riffs om op gitaar te spelen, een beetje minachtend over Satisfaction en Smoke on the Water. Hij heeft echt het punt gemist; het genie zit in het maken van een geweldige riff, niet in hoe moeilijk het te spelen is. Die vent zou willen dat hij die riffs had geschreven. Kun je je voorstellen dat jij die riffs had geschreven? Man, je zou in een kasteel wonen, niet op een YouTube site. Ik ben beïnvloed door shred en door country en door geweldige muziek, ongeacht hoe moeilijk het is om te spelen.

Toen ik begon, dacht ik: ‘Wel, we hebben al Steve Vai en Yngwie Malmsteen; aangezien ik van rock hou en van country, waarom zou ik die twee niet gewoon samensmelten?’

“Al mijn invloed zal naar buiten komen via mijn muziek. Mensen blijven maar zeggen: ‘Het klinkt als dit, het klinkt als dat. Iedereen is een product van zijn invloeden.

“Wat ik nooit heb begrepen is waarom mensen zich ophangen aan iets dat een beetje klinkt als iets anders. Het zijn je invloeden die je maken tot wat je bent, daarna is het wat je met die invloeden doet. Toen ik begon, dacht ik, ‘Nou, we hebben al Steve Vai en Yngwie Malmsteen; aangezien ik van rock hou en van country, waarom zou ik die twee niet gewoon samenvoegen?'”

Je bent al jaren een Telecaster-speler, en ik herinner me dat je de ambitie had om een model uit elk productiejaar te bezitten. Heb je dat bereikt?

“Nou, ik heb nu het doel bereikt om uit elk jaar één te hebben, en nu ga ik er gewoon van genieten. Het is een beetje dwaas, maar het is erg leuk. Ik heb altijd van verzamelen gehouden. De Tele is een country gitaar, maar het is onze eerste solidbody gitaar. Het is een gitaar voor de werkende man. Het is geen makkelijke gitaar om te bespelen, maar het is zeker de moeite waard.”

Gezien het feit dat je een Tele-obsessie bent, heb je ooit de mogelijkheden van een met B-bender uitgeruste Tele onderzocht?

“Ik zou dat graag eens willen onderzoeken, maar ik heb nog nooit een B-bender gehad. Ik vind dat ik alles wat ik op dit moment wil doen, kan bereiken met achter-de-moer buigen. Ik heb een nummer op het nieuwe album dat Cactus Flower heet en dat helemaal behind-the-nut bending is, maar ongebruikelijk misschien, in plaats van te stemmen op een open akkoord om die pedal steel geluiden te vergemakkelijken, is dit allemaal in standaard stemming. Het klinkt echt cool.”

Ik zag een clip van een solo versie van Behind the Nut Love en ik zag de mogelijkheden om daar een looper pedaal te gebruiken. Heb je die optie ooit overwogen?

“Dat is ook een goede vraag. Mijn producer heeft me net een looper gegeven. Je hebt gelijk, Behind the Nut Love zou geweldig klinken met die gelaagdheid. Dat is een geweldig idee.”

Wat kun je me nog meer vertellen over je nieuwe album, Invasion?

“Nou, naast Cactus Flower, zijn er een paar nieuwe afwijkingen voor mij. Op één nummer gebruik ik een mandoline, en op I Am John 5, gebruik ik een talkbox. Er is een track genaamd Crank It, dat is een soort van industrieel klinkende dance tune.

“We hebben DJ’s die arena’s vullen; er is een bepaald deel van wat ze doen dat erg aanstekelijk is. Ik dacht, stel je voor dat er een DJ zou zijn die dit soort zware dingen doet – de mensen zouden uit hun dak gaan – maar dan gaat het over in die donkere Metallica-vibe.

“Ik heb nog een nummer dat Howdy heet en dat komt van Minnie Pearl in Hee Haw. Die show inspireerde me om gitaar te gaan spelen, dus er is veel liefde voor die TV show, en het is ook een eerbetoon aan Roy Clark. Er zijn een paar echt leuke video’s voor Zoinks! en I Am John 5 die mensen zouden moeten bekijken – een echte Scooby-Doo invalshoek.”

Vind je het moeilijk om te overleven in deze moeilijke tijden voor muzikanten?

“Ik betaal voor alles zelf. Ik financier alles. Ik heb geen platenmaatschappij, ik betaal voor mijn eigen video’s, mijn tournees, de merch, de hotels. Ik krijg geen hulp van iemand. Ik ben totaal zelfvoorzienend.

“Soms bellen managers me en zeggen dat ze met me willen werken. Dan zeg ik: Wat kun je voor me doen dat ik nog niet doe? Wat ze suggereren heb ik altijd al gedaan. Als iemand me iets te bieden heeft wat ik niet kan, dan zou ik graag willen dat iemand de last van me overneemt. Ik zou graag willen dat die dag zou komen, maar tot nu toe is dat nog niet gebeurd.

Hier is de waarheid: ik verdien veel meer geld zonder bij een platenmaatschappij te zitten dan voorheen, en dat is nog voordat streaming en iTunes van invloed waren

“Hier is de waarheid: ik verdien veel meer geld zonder bij een platenmaatschappij te zitten dan voorheen, en dat is sowieso nog voordat streaming en iTunes van invloed waren. Alles is nu achterhaald, wat op een bepaalde manier geweldig is.

“Je kunt de grootste muziekwinkel in de palm van je hand hebben; mensen moeten begrijpen dat het nooit meer terug zal gaan naar hoe het was. Je zult het nooit verslaan, dus je moet leren ermee te werken. Je kunt de grootste artiest ter wereld zijn, maar er zijn geen platenzaken, er is niets. Je moet werken met wat je hebt.

“Gelukkig, werk ik graag met wat ik heb. Ik heb net gehoord dat FM radio gaat verdwijnen. Uiteindelijk zal alles digitaal zijn. Dat is logisch. Het is geweldig hoe de wereld evolueert – je moet gewoon mee evolueren.”

Je hebt een geweldige werkethiek, en het lijkt erop dat je altijd iets aan het doen bent. Wat drijft je om zo hard te werken?

“Ik voel me zo gelukkig dat ik mijn brood kan verdienen met gitaarspelen. Ik speel elke dag. Ik speel zo veel gitaar dat het misschien niet eens gezond is – en ik maak geen grapje. Ik was aan het spelen net voordat je belde, en ik zal weer spelen zodra ik van de telefoon af ben.

“Ik doe mijn instrumentale werk omdat ik ervan hou. Mensen vragen me, ‘Waarom speel je op deze kleine plaatsen? Omdat ik ervan hou. Ik hou ervan mensen te ontmoeten, te horen wat ze te zeggen hebben, de uitdrukkingen op hun gezichten te zien. Ik hoop mensen te beïnvloeden en op te leiden over verschillende soorten muziek en gitaristen. Ik denk dat het een prachtige kans is om datgene waar ik van hou te verspreiden onder de mensen. Ik zou niet om meer kunnen vragen dan ik heb.”