““

De bidsprinkhaan heeft een lang, gestroomlijnd lichaam en uitpuilende ogen in een driehoekige kop. Hij dankt zijn naam aan zijn voorpoten, die gebogen zijn en soms samengehouden worden in wat lijkt op een gebedshouding. A. Martin UW Photography/Getty Images

Als u al eens een bidsprinkhaan hebt gezien, hebt u misschien bij uzelf gedacht: “O, dat is dat insect dat eruitziet als een sluipmoordenaarsrobot die door buitenaardse wezens is gestuurd om mij te bespioneren. En me mogelijk te vermoorden.”

En het is waar: Sprinkhanen, een groep van ongeveer 2.400 soorten die leven in de tropische en gematigde delen van de planeet, hebben een echte Terminator-uitstraling over zich. Misschien zijn het hun oogleden zonder oogleden of hun hakerige manier van lopen, of hun koppen die 180 graden draaien op hun lange nek, of dat ene hete feit dat iedereen die een bidsprinkhaan kan identificeren weet: Een vrouwelijke bidsprinkhaan eet vaak het mannetje op na de paring. Het lijkt niet natuurlijk.

Prachtige rovers

Bidsprinkhanen variëren in grootte van minder dan een centimeter (3 centimeter) tot 12 centimeter (30 centimeter) lang. De grotere soorten leven 4 tot 6 maanden, terwijl de kleinere soorten slechts 4 tot 8 weken leven. De meeste zijn groen, bruin of roze en ze kunnen goed camoufleren, omdat ze zich aanpassen aan het soort groen dat hen omringt. En als je je afvraagt of een bidsprinkhaan je pijn zal doen als je er een in het wild vindt, dan is het antwoord nee – bidsprinkhanen kunnen niet steken en ze hebben geen gif. Maar ze eten zowat alles – wormen, andere insecten, vissen en zelfs kleine vogels – maar ze bereiken deze grote roofdaden niet met het gebruikelijke draaiboek voor moordlustige insecten. Bidsprinkhanen zijn veelzijdige roofdieren met een unieke roofstijl.

“Veel andere roofinsecten, zoals libellen, tijgerkevers, waterjuffers en roofvliegen, achtervolgen hun prooi,” zegt Sergio Rossoni, een Ph.D. kandidaat in het Department of Zoology – Clare College aan de Cambridge University, en auteur van een 2020 studie over de speciale predatiemethoden van bidsprinkhanen. “Aan de andere kant proberen bidsprinkhanen zich te camoufleren, er uit te zien als bladeren en bloemen, en wachten ze tot de prooi naar hen toekomt, om hem te vangen als hij te dichtbij komt.”

Midsprinkhanen zijn om een paar redenen in staat om achterover te leunen en hun prooi naar hen toe te laten komen. Om te beginnen is hun kop beweeglijk, en hun gezichtsvermogen is zeer scherp. Alle roofdieren moeten de grootte van hun prooi inschatten voordat ze erop af gaan, anders zou het een totale verspilling van tijd en energie zijn – of erger nog, de rollen zouden kunnen omdraaien, en het roofdier zou de prooi kunnen worden.

Uitzonderlijke ogen

“Terwijl jagende roofdieren de grootte van hun prooi kunnen afleiden uit hoe groot het lijkt en hoe snel het lijkt te bewegen – als het groot is en heel snel beweegt, is het waarschijnlijk een dichtbij doelwit, anders zou het kleiner en ver weg lijken – moeten bidsprinkhanen ongelooflijk snelle beslissingen nemen, omdat ze hun prooi niet achtervolgen,” zegt Rossoni. “Daarom hebben ze twee naar voren gerichte ogen en een zeer beweeglijke nek ontwikkeld, vergelijkbaar met de flexibele nek van uilen, zodat ze hun blik in vrijwel elke richting kunnen richten. Zodra de prooi zich in het juiste deel van het gezichtsveld bevindt, kunnen ze hun twee ogen gebruiken om de grootte en positie van het object te trianguleren en te bepalen, zoals wij mensen dat doen met onze eigen ogen.”

““

Een bidsprinkhaan in vol ornaat wordt gefotografeerd in Ningbo, provincie Zhejiang, China.

Costfoto/Barcroft Media/Getty Images

En de ogen van bidsprinkhanen verschillen niet zoveel van de onze – althans niet in de manier waarop ze functioneren. Net als wij maken ze gebruik van stereopsis, het vermogen om de wereld in drie dimensies te zien door beelden tussen twee ogen te vergelijken, om te begrijpen wat ze zien. Dit heeft wetenschappers altijd gefascineerd, en het is lang het belangrijkste aandachtspunt geweest van het onderzoek naar bidsprinkhanen.

“De onderliggende veronderstelling was dat het visuele systeem van deze dieren complex was, maar de motorische commando’s om een prooi te vangen eenvoudig waren,” zegt Rossoni. “Zodra de prooi visueel was beoordeeld en in het juiste deel van de ruimte was, werd aangenomen dat de aanval stereotiep was. Sommige van de vroege studies suggereerden zelfs dat het ballistisch kon zijn, zoals de projectiele tong van een kameleon, en dat het, eenmaal gestart, automatisch zou worden uitgevoerd.”

Dat wil zeggen, wetenschappers namen aan dat de ogen van de bidsprinkhaan het meeste werk deden, en dat het dier zich nauwelijks bewust was van zijn acties zodra de ogen het lichaam zijn marsorders gaven.

“Onze studie geeft aan dat er veel meer komt kijken bij de aanval van de bidsprinkhaan dan oorspronkelijk gedacht,” zegt Rossoni. “De bidsprinkhaan kan het visuele beeld van een naderende prooi omzetten in een precies getimed motorprogramma om deze te vangen. Nog verrassender is dat de bidsprinkhaan de prooi gedurende de hele aanval in de gaten houdt, zoals blijkt uit het feit dat hij zijn aanval kan pauzeren als die niet goed genoeg getimed is. In het ergste geval, vermoedelijk wanneer ze te laat beginnen aan te vallen, kunnen ze zelfs opgeven en de aanval helemaal staken. Het feit dat hun zenuwstelsel deze berekeningen kan maken en zijn eigen fout kan opsporen, is heel opmerkelijk, vooral gezien de snelheid van de aanvallen – meestal ongeveer een tiende van een seconde.”

Kakkerlakneven

Mantidieren zijn uniek, zelfs onder hun naaste verwanten. Als je naar de stamboom van insecten kijkt, zie je dat bidsprinkhanen omringd zijn door niet-roofzuchtige verwanten. Hun naaste levende verwanten zijn kakkerlakken, en net als kakkerlakken hebben de meeste volwassen bidsprinkhanen vleugels. Terwijl de vrouwtjes meestal niet kunnen vliegen, kunnen de mannetjes dat wel. Ze zijn ook nauw verwant aan stokinsecten, krekels en sprinkhanen.

“Dit suggereert dat ze misschien unieke aanpassingen hebben die hen in staat stelden zich te ontwikkelen als roofdieren, waardoor ze een sleuteldier worden om te begrijpen welke kenmerken essentieel zijn voor predatie, en welke het gevolg zijn van evolutionaire beperkingen van een specifieke groep roofdieren,” zegt Rossoni.

En, omdat je dolgraag de waarheid wilt weten over vrouwelijke bidsprinkhanen die hun partner opeten:

“Wat mensen niet weten is dat dit alleen gebeurt als het vrouwtje erg hongerig is en energie nodig heeft om haar eieren te ontwikkelen,” zegt Rossoni. “Maar het is ook aangetoond dat als een mannetje is blootgesteld aan de geur van veel vrouwtjes, hij na de paring snel zal proberen te ontsnappen om niet opgegeten te worden. Anderzijds, als het mannetje tijdens zijn leven slechts aan één vrouwtje is blootgesteld, zal hij na de paring blijven rondhangen zodat het vrouwtje hem daarna misschien opeet. Voor hem is opgegeten worden een betere kans om overlevende nakomelingen voort te brengen, dan ontsnappen en alleen sterven!”