Toen “Amanda “* op de middelbare school zat, bracht ze veel tijd alleen in haar slaapkamer door. Ze las strips, speelde videospelletjes en chatte met andere creatieve types via AOL Instant Messenger. (Dit was eind jaren negentig.) Ze vermeed veel “echte” activiteiten, zoals naschoolse clubs of rondhangen bij vrienden. Wat ze in plaats daarvan nodig had, was tijd om te verwerken.

“Een tiener zijn is vermoeiend,” vertelde ze me. “Er zijn allerlei dingen die je emotioneel moet verwerken over relaties, waarom die jongen die je echt leuk vindt je geen blik waardig gunt omdat je niet bij een bepaald persoonlijkheidstype past. Als ik alleen ben, gewoon kan nadenken en ontspannen, dan verwerk ik de wereld het beste.”

Natuurlijk baarde dit haar ouders zorgen, die extroverter zijn dan Amanda. Ze vroegen zich af of Amanda depressief was. Zoveel tijd alleen doorbrengen kan niet goed zijn voor een tiener, dachten ze. Ze zou plezier moeten maken, rondhangen met een bende vrienden zoals normale tieners doen … toch?

Amanda’s ouders waren niet de enigen die zich zorgen maakten. Haar leraren merkten op dat ze “altijd in het schrift zat.” Op een gegeven moment belden ze een vergadering met haar ouders. “Eigenlijk zeiden ze dat ik mee moest doen of anders,” vertelde ze me toen ik haar interviewde voor mijn boek, The Secret Lives of Introverts. “Ik had het gevoel dat ik gebrekkig was, of een slecht kind. Ik wachtte gewoon tot ze me naar therapie zouden sturen of zoiets, zodat ik ‘gerepareerd’ kon worden.”

Was Amanda depressief? Nee. Het blijkt dat ze introvert is – een feit dat ze pas later in haar leven ontdekte. In die tijd begreep ze niet dat de aanwezigheid van mensen haar uitputte. Ze voelde zich een freak omdat ze zoveel tijd alleen wilde doorbrengen.

En toen de volwassenen in haar leven dachten dat er iets mis met haar was, voelde ze zich alleen maar slechter.

Introversie wordt vaak verkeerd gelabeld als depressie

Amanda is niet de enige bij wie introversie is verward met depressie. Veel introverte mensen hebben me verteld dat hun stille gedrag door ouders, leraren en anderen is “misdiagnosticeerd” als geestelijke ziekte – vooral toen ze jong waren.

Dit is een echt probleem.

Het is meestal een meer extravert type dat deze verkeerde diagnose stelt. De extravert denkt dat de persoon in kwestie wel aan een depressie moet lijden, want waarom zou iemand anders alleen thuis willen blijven als er feestjes zijn om bij te wonen en plezier te maken? De extravert ziet niet in dat wat leuk is voor hem of haar, niet noodzakelijk leuk is voor de introvert.

• Wat is Introversie?
• Vind een therapeut bij mij in de buurt

Maar er is niets mis met een chill leven. Als gevolg van een biologisch verschil in de manier waarop introverte en extraverte mensen reageren op beloningen, introverte mensen hebben de neiging om hun eigen definitie van plezier. Voor hen is “plezier” meestal niet feestjes en mensen en van alles doen, maar eerder een zinvol gesprek, een goed boek, of een ontspannen middag voor jezelf.

Kinderen vertellen dat het verkeerd is om rustig van het leven te genieten, kan leiden tot schaamte en stigmatisering. Geen wonder dat zoveel introverte mensen opgroeien met een slecht gevoel over wie ze zijn.

En als we een verkeerde diagnose stellen, wordt het eigenlijke probleem niet opgelost. Amanda hoefde geen antidepressiva te slikken en naar een therapeut te gaan. Wat ze nodig had was te leren hoe ze beter met haar energie kon omgaan. Later in haar leven is dat precies wat ze heeft gedaan – en het heeft het verschil gemaakt.

Worden introverte mensen depressief?

Dit betekent niet dat introverte mensen geen last hebben van depressies; in feite wijst onderzoek uit dat introverte mensen meer kans hebben op depressies en angsten dan extroverte mensen. Robert McPeek, directeur van het Center for Applications of Psychological Type, vermoedt dat dit te maken heeft met het feit dat introverte mensen meer zelfkritiek (hoewel realistischer) hebben in hun zelfbeoordelingen dan extraverte mensen. Schrijf het maar op als depressief realisme. Ik durf er ook wel om te wedden dat het iets te maken heeft met het leven in een maatschappij die je vaak overprikkelt en eist dat je je conformeert aan een ideaal dat je uit je comfortzone duwt. Of ligt dat aan mij?

Om de verschillen tussen introversie en depressie beter te begrijpen, wendde ik me tot Pete Shalek, CEO en oprichter van Joyable, een bedrijf dat mensen helpt depressie en sociale angst te overwinnen met behulp van een online programma. Hij vertelde me dat hoewel depressie en introversie op het eerste gezicht op elkaar kunnen lijken, de twee heel verschillend zijn. Tekenen van depressie zijn onder meer:

• Verminderde interesse in dingen die je vroeger leuk vond.
• Neergeslagen of hopeloos gevoel.
• Problemen met in slaap vallen of in slaap blijven, of te veel slapen.
• Slechte eetlust of te veel eten.
• Voel je slecht over jezelf.
• Problemen met concentreren.
• Langzaam bewegen of spreken, of zenuwachtig en rusteloos zijn.
• Dachten aan zelfbeschadiging of zelfmoord.

“Hoewel het vermijden van sociale situaties, zich afzijdig houden en alleen zijn een deel kunnen zijn van iemands ervaring met depressie, is het vaak niet het hele plaatje,” zegt hij. “Introversie is een persoonlijkheidstrek waarbij mensen liever meer tijd alleen hebben, zodat ze zich kunnen concentreren op gedachten, gevoelens en stemmingen in plaats van externe prikkels. Als een individu zich betrokken voelt en geniet van de tijd alleen, is het waarschijnlijker introversie dan depressie.”

Koester Introversie, Behandel Depressie

Het is cruciaal om het verschil tussen introversie en depressie om een andere belangrijke reden te kennen: Wanneer introversie gekoesterd en omarmd wordt, is het een temperament dat veel geschenken met zich meebrengt. Introverte mensen zijn in staat om zich diep te concentreren en creatief te denken. Ze zijn vaak heel gewetensvol, hebben een hoog empathieniveau en denken goed na voordat ze spreken en handelen.

Depressie daarentegen kan de kwaliteit van iemands leven ernstig belemmeren, hoewel het behandelbaar is.

Voor Amanda was het leren kennen van haar introversie levensveranderend. Omdat ze nu begrijpt wat de oorzaak is van haar energiegebrek, kan ze haar tijd beter indelen, zodat ze niet zo uitgeput raakt. Na het werk neemt ze een paar minuten de tijd om tot rust te komen voordat ze met haar man en jonge kinderen omgaat. Als de kinderen haar stress bezorgen, neemt ze vijf tot tien minuten pauze om in stilte te zitten terwijl zij met iets anders bezig zijn.

“Ik ben op het punt gekomen dat ik een of twee keer per week vrienden op bezoek kan hebben en me daarna niet uitgeput en chagrijnig hoef te voelen,” zei ze. “En ik kan nevenactiviteiten plannen op een productievere manier die me niet volledig ruïneert.”

En het omarmen van haar introversie bracht een onverwachte keerzijde. “Veel van mijn angstgevoelens voor mensen zijn vervaagd en ik heb meer energie in het moment van mijn interacties,” zei ze. “Ik ben eigenlijk een veel socialer persoon geworden.”

* Opmerking: Amanda’s naam is gewijzigd om haar privacy te beschermen.

Een versie van dit bericht verscheen oorspronkelijk op Introvert, Dear, mijn community en publicatie voor introverten.