“In hemelsnaam, ga gewoon naar huis,” smeekte mijn baas. “

Mijn protesten van “het is maar een verkoudheid – ik voel me niet zo slecht” waren aan dovemansoren gericht en ik moest mijn nederlaag toegeven in plaats van uit de redactiekamer te worden gesmeten.

Hoewel ik me niet 100% voelde, was ik in mijn hoofd zeker niet slecht genoeg om een middag onder een dekbed door te brengen.

Maar vergeet Brexit – niets leek mijn vrienden, collega’s en willekeurige social media posters meer te verdelen dan de netelige vraag of je je ziek moet melden met de snotterigheid.

De meningen varieerden van “oh, in hemelsnaam, laat er gewoon een paar groeien” via “ooh, dat is echt een lastige…” tot “hoe durf je je arme collega’s te besmetten, jij egoïstische…”

En zo kwam ik terecht in het duistere morele doolhof dat arbeidsrecht, ethiek en volksgezondheid samenbracht.

Wanneer is een verkoudheid meer dan een verkoudheid?

Verkoudheden zijn overal – in de tram, in de supermarkt, in de speeltuin. Dus tenzij je van plan bent het huis NOOIT meer te verlaten, zal iemand je besmetten.

Waarom zijn zoveel mensen dan zo geagiteerd, vroeg ik me af? Dat hoort toch gewoon bij de winter?

“Verkoudheid is een virus en we reageren er verschillend op – we kunnen niet onderschatten hoe beroerd sommige mensen zich voelen als ze verkouden zijn,” zei Rachel Suff, senior beleidsadviseur bij het Chartered Institute of Personnel and Development (CIPD).

“Als je echt niet lekker bent en je symptomen betekenen dat je niet productief zult zijn, is het beter om je ziek te melden. Je verspreidt je ziektekiemen ook niet over de werkplek.”

Prof Martin Marshall, voorzitter van het Royal College of General Practitioners, was het ermee eens dat “elke patiënt anders is, en iedereen ervaart ziekte anders”.

Maar moeten we allemaal wanhopig proberen verkoudheid te vermijden? Zijn ze niet geweldig om ons immuunsysteem op te bouwen?

Prof Peter Openshaw, voormalig voorzitter van de British Society of Immunology, die al meer dan 25 jaar onderzoek doet op dit gebied, zegt dat verkoudheden goed kunnen zijn voor onze gezondheid op lange termijn, maar alleen soms.

Het blijkt dat er “goede verkoudheden” en “slechte verkoudheden” zijn.

“Het is mijn levenslange zoektocht om uit te vinden welke virussen ‘goed’ zijn,” zei hij, “want sommige verkoudheden lijken in staat om je immuunsysteem een soort cursus te laten volgen.”

Hoe zit het met mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem?

Een oud-collega vertelde me: “Toen mijn moeder ernstig ziek was, kreeg ik een borstinfectie nadat een collega ziek was geworden en kon ik haar drie weken niet zien en moest ik verzorgers regelen.”

Hoewel ze toegaf dat ze “het overal vandaan had kunnen krijgen…

Prof Marshall suggereert dat mensen, vooral als ze een verzorgende functie hebben, “rekening moeten houden met factoren zoals… of ze in contact kunnen komen met kwetsbare groepen, zoals jonge kinderen, zwangere vrouwen of ouderen”.

Hayley Johnson, een arbeidsrechtadvocaat bij Slater en Gordon, wees er ook op dat de implicaties voor mensen met cystic fibrosis of die bijvoorbeeld onlangs chemotherapie hebben gehad, ongelooflijk ernstig kunnen zijn.

Zijn de attitudes de afgelopen jaren verschoven?

Het lijkt erop van wel.

De CIPD meldde dat het aantal ziektedagen van de gemiddelde werknemer in 2019 daalde tot 5,9 – het laagste in de 19-jarige geschiedenis van haar jaarlijkse enquête onder Britse HR-professionals.

Dat kan verklaren waarom 83% van hen heeft waargenomen dat mensen naar het werk gingen terwijl ze ziek waren. Of dat 63% collega’s heeft zien werken terwijl ze met vakantie waren.

Het heeft allemaal te maken met de cultuur op de werkplek, zei mevrouw Suff. “We weten dat veel mensen hun werkdruk niet aankunnen… Mensen weten dat als ze er niet zijn, er extra werk is voor hun collega’s.”

Ms Johnson zei dat werkgevers de laatste jaren de neiging hebben om “veel meer over ziekteregistratie” te zijn dan vroeger, vooral als het gaat om “frequente, intermitterende afwezigheden” van een paar dagen hier en daar.

Zij denkt dat dit komt omdat “budgetten tegenwoordig zo krap zijn dat je vaak elke werknemer het werk van anderhalve persoon laat doen”.

Soms voelen personeelsleden zich verplicht om te werken als ze ziek zijn “omdat ze bang zijn dat de berg werk zich blijft opstapelen” voor als ze terugkomen.

Moet je beslissing afhangen van voor wie je werkt?

“Als iemand verkouden is, sturen we ze naar huis,” zegt Paul Knowles, van Acoustic and Engineering Consultants Ltd in Marple, Cheshire.

“We zijn maar met z’n zessen, dus als er drie of vier ziek zijn en niet kunnen werken, hebben we moeite om onze klanten tevreden te houden.”

Mike Cherry, nationaal voorzitter van de Federation of Small Businesses (FSB), drong er bij de mensen die voor kleinere bedrijven werken op aan niet bang te zijn om met hun baas te praten.

“Negen op de tien kleine werkgevers bieden flexibele werkregelingen aan,” zei hij.

“Dus in situaties waarin een personeelslid zich niet lekker voelt – maar nog steeds goed genoeg om dingen gedaan te krijgen – kan het eenvoudiger zijn om een dag thuis te werken te regelen.”

Ten slotte moeten we allemaal een gedachte sparen voor freelancers en zelfstandigen, zei de heer Cherry.

“De luxe van wettelijke ziekte-uitkering is niet beschikbaar de neiging om er gewoon mee door te gaan – ten goede of ten kwade – is veel meer gangbaar onder eenmanszaken.”

Kan ik worden ontslagen als ik me ziek meld met ‘gewoon een verkoudheid’?

“Uiteindelijk hoeven werknemers niet bedgebonden te zijn om arbeidsongeschikt te zijn,” zei mevrouw Johnson. “In mijn tien jaar ervaring als arbeidsrechtadvocaat heb ik slechts één keer een beleid gezien dat zegt dat je in alle omstandigheden een ziektebriefje nodig hebt. De meeste zeggen dat ze alleen nodig zijn voor vijf dagen of meer.”

Zij stelt een pragmatische, common-sense aanpak voor, gebaseerd op wederzijds vertrouwen.

“Werkgevers kunnen mensen ontslaan van wie ze denken dat ze liegen,” zei ze, waarbij ze een hypothetisch voorbeeld gaf van “iemand die zich ziek meldt maar vervolgens foto’s plaatst van zichzelf terwijl ze ’s middags thee drinken met prosecco!”

Maar het feit dat zoveel werkgevers bereid zijn hun werknemers op hun woord te geloven dat ze echt ziek zijn, suggereert dat er op zijn minst een basisniveau van vertrouwen is.

Wat heb ik nu geleerd?

Uit het onderzoek naar alle problemen die hiermee gepaard gaan, heb ik geconcludeerd dat ik misschien mijn zegeningen moet tellen en meer rekening moet houden met mensen met een ernstig aangetast immuunsysteem.

En als ik vreselijk besmettelijk ben maar me niet al te slecht voel, moet ik misschien aardig zijn voor mezelf – en iedereen om me heen – door thuis te werken totdat de lurgie overwaait.

Mijn hond Biscuits zal in ieder geval blij zijn me te zien…