Mijn gebrek aan succes op het gebied van stabiele relaties kwam niet door een gebrek aan inspanning. Ik heb in mijn twintiger jaren veel afspraakjes gehad – ik heb zelfs een heel boek geschreven over de ins en outs van het moderne daten, dat een boekwerk is geworden over de al te vaak voorkomende bindingsangst in het hedendaagse landschap. Ik ging uit met veel mehs, een paar maybes, en een paar vrijers met echt potentieel, maar tussen carrière verschuivingen, verhuizingen, algemene onvolwassenheid, en een gebrek aan wederzijdse blijvende interesse, geen van de flirts bloeide op tot een lange termijn situatie. En jarenlang vroeg ik me af in hoeverre dat mijn schuld was. Was er iets mis met mij? Maakte ik niet de juiste keuze? Of waren alle anderen en hun bindingsproblemen het probleem? Het enige wat ik zeker wist, was dat ik in de war was. Ik hoorde voortdurend van vrienden en geliefden dat ik slim ben, aantrekkelijk, en leuk om mee om te gaan, en dat ik nul problemen zou moeten hebben om een duurzame relatie veilig te stellen. Maar natuurlijk, die goedbedoelde affirmaties bedoeld om me op te zwepen alleen maar maakte me slechter voelen over mijn gebrek aan succes in de liefde sfeer.

Wat maakte me beter voelen was te leren dat ik niet alleen was: Tijdens het schrijven van mijn boek sprak ik met veel mannen en vrouwen van in de twintig en dertig die ook nog nooit een langdurige relatie hadden gehad. Het vinden van deze gemeenschap verraste me, luchtte me op en deed me beseffen hoe belangrijk het is om de ervaring te normaliseren dat het lijkt alsof je faalt in het datingproces – een fenomeen dat volgens een psycholoog een product is van onze cultuur. “Ik blijf terugkomen op het concept van ‘levenstaak’, zegt hij. “Op elk gegeven moment, is er iets wat je probeert te bereiken,” zegt psycholoog Art Markman, PhD, auteur van het binnenkort te verschijnen Bring Your Brain to Work. “We hebben een levenstaak toegevoegd. Traditioneel ging dat van adolescentie, naar de universiteit, naar carrière en gezin. Nu hebben we carrière en gezin gescheiden. Meer recent, vroeg in de volwassenheid, is er minder nadruk op romantische relaties en meer nadruk op carrière.”

“Traditioneel ging het van de adolescentie, naar de universiteit, naar carrière en gezin. Nu hebben we carrière en gezin gescheiden. Meer recent, vroeg in de volwassenheid, is er minder nadruk op romantische relaties en meer nadruk op carrière.” -psycholoog Art Markman, PhD

Maar niet iedereen heeft de memo gekregen, zegt Dr. Markman; sommigen doen nog steeds alsof het leven als twintiger draait om het vinden van die persoon met wie ze zich kunnen settelen, terwijl anderen in de eerste plaats gericht zijn op het bevorderen van hun carrière – maar beide tegelijkertijd doen is niet noodzakelijkerwijs de gemeenschappelijke ervaring meer. Geef de groeiende gig economy de schuld (waardoor veel werknemers weinig keus hebben dan zich te richten op het bevorderen van hun carrière en hosselen) of de nieuwe “opkomende volwassenheid” ontwikkelingsfase (een post-grad periode gereserveerd voor een soort adolescentie 2.0), maar het lijkt erop dat de vertraging voor het koppelen vaak is geworteld in een aantal praktische redeneringen. Als je je bijvoorbeeld op professioneel vlak niet solide voelt, heb je waarschijnlijk ook niet het gevoel dat je in het algemeen in de beste stemming bent. En niet jezelf zijn leent zich niet goed voor een zinvolle romantische verbintenis.

“Als er onzekerheid is rond carrière – als het moeilijk is om een fulltime baan te krijgen of als er veel beweging is – kunnen mensen niet garanderen dat ze in staat zullen zijn om te blijven”, zegt Dr. Markman. En bij tweeverdieners die geen prioriteit geven aan een gezamenlijke toekomst, is er nog minder flexibiliteit: Als de een verhuist om een professionele kans na te streven en de ander kan niet verhuizen vanwege zijn eigen situatie, is een breuk in principe dreigend.

Daarnaast is er het moderne-datingprobleem van het hebben van te veel opties. Onbewust of niet, veel mensen worden het slachtoffer van de paradox van de keuze, het vermijden van commitment, terwijl ze op zoek zijn naar de perfecte partner. “Millennials werd ook geleerd dat alles wegwerp is,” zegt klinisch counselor Karla Ivankovich, PhD. “Als zodanig hebben ze veel mensen gedatet, in de overtuiging dat de volgende beste ding is net om de hoek. Als ze het niet vinden, blijven ze zoeken en zetten zich nooit volledig in om een relatie te laten werken.”

Het kan een giftige cyclus zijn, maar sommige mensen breken er wel uit, omdat ze veelbelovende relaties een echte kans willen geven om te werken. En hier is het ding: Zolang je introspectief bent over elke mislukte niet-relatie en erkent wat je anders had kunnen doen, beter, en wat volledig buiten je controle was, is het enige dat de schuld kan zijn de snelle, casual-datingcultuur waarin we leven.

Hierop zegt Dr. Markman om positief te blijven – ongeacht je Facebook News Feed die in feite een eindeloze scroll van verlovingen en geboortekaartjes is. “Je moet stoppen met sociale vergelijking,” zegt hij. Stop ook niet met je leven te leven. “Als je doel is om een persoon te vinden, vallen veel van je andere doelen en hobby’s op de achtergrond,” zegt hij. “Het is beter om jezelf in situaties te brengen met mensen die gelijkgestemd zijn. Dan ontwikkelt de romantische relatie zich als een neveneffect van wat je al leuk vindt in je leven.”

Je zou zelfs verrast kunnen zijn door waar je over struikelt terwijl je gewoon je leven leidt. Ik ontmoette mijn vriend toen we elkaar steeds weer tegenkwamen omdat we goede vrienden waren. Ik kreeg te zien wie hij was toen hij niet probeerde indruk op me te maken, en in het proces viel ik voor hem, en ontdekte ik toevallig waar ik al jaren actief naar op zoek was. Natuurlijk hebben we allemaal verschillende trajecten om in een situatie te belanden die werkt (of we nu al wisten hoe die eruitzag of niet), maar als ik denk aan hoe mijn verhaal verliep, kan ik alleen maar lachen. Hier is wat er gebeurde toen een schrijver nam een opzettelijke dating sabbatical. Ook, hier is hoe om te gaan als je in je single status, maar je ouders zijn het niet.