Het kan binnenkort meer wetenschappelijk feit dan science fiction zijn. Veel onderzoekers over de hele wereld zijn op zoek naar manieren om nieuwe tanden te laten groeien waar er een verloren is gegaan. Tot nu toe beginnen de meest veelbelovende methoden die worden onderzocht met stamcellen.

Lessen trekken uit muizen

Een groep van het Finse Instituut voor Biotechnologie heeft een marker geïdentificeerd voor tandstamcellen bij muizen. Deze staan bekend als de transcriptiefactor Sox2. Het blijkt dat dit de sleutel is tot het vermogen van de snijtanden van een muis om voortdurend te groeien.

Hoewel menselijke tanden niet herhaaldelijk groeien, vormen deze processen een belangrijke basis om technieken te ontwikkelen om menselijke tanden te laten hergroeien. De enige horde die overblijft is uit te vinden hoe je de opnieuw gegroeide tanden in je mond stopt!

Tandgroei

In Londen werken wetenschappers aan de ontwikkeling van een procedure waarmee tanden groeien uit stamcellen die in het tandvlees worden geïmplanteerd. Hierbij worden levende stamcellen genomen en in het lab tot een klomp van nieuwe cellen gekweekt, die een knop wordt genoemd – vergelijkbaar met de eerste vorming van de tand in de kaak.

Deze tandknop wordt dan in het tandvlees geïmplanteerd op de plaats van de verloren tand. De procedure is al met succes toegepast bij muizen, en wetenschappers schatten dat een soortgelijke methode binnen een paar jaar bij mensen kan worden gebruikt.

Steiger

Aan het Columbia University Medical Centre in de VS heeft dr. Jeremy Mao, hoogleraar tandheelkunde, baanbrekend werk verricht met een tandvormige steiger die met een groeifactor is toegediend. De steiger wordt in het tandvlees geïmplanteerd, waarna de lichaamseigen stamcellen erin worden geleid. De steiger is gemaakt van natuurlijke materialen en dient als kolonisatieplaats voor de stamcellen, die vervolgens uitgroeien tot een nieuwe tand in de kaakholte. Volgens Dr. Mao kan een hele nieuwe tand in slechts negen weken worden geregenereerd.

Dit zijn enkele van de opwindende wegen die de moderne wetenschap verkent. Ze laten veelbelovende resultaten zien, maar er moeten nog veel vragen worden beantwoord voordat we een nieuwe tand terug in de mond kunnen plaatsen.

Dat terzijde, het verlies van een tand, hetzij door een ongeval, verwonding of ziekte is nooit een prettige ervaring. Het is pijnlijk en kan ontsierend zijn, en bovendien de juiste beet en het kauwen van voedsel belemmeren. Tot nu toe zijn de enige opties voor vervanging kunstgebitten en implantaten, die beide hun nadelen hebben.

Als alles goed gaat, zullen de veelbelovende nieuwe stamceltechnieken binnenkort beschikbaar zijn. In de tussentijd moeten we allemaal aandacht besteden aan poetsen, flossen, regelmatige controles en alles doen wat we kunnen om de tanden die we hebben te behouden.