In het licht van het recente nieuws dat het in Italië gevestigde Fiat SpA het resterende deel van de aandelen Chrysler opkoopt, een aandeel van 41,5% dat momenteel in handen is van een trustfonds van de vakbond United Auto Workers dat de ziektekosten van gepensioneerden betaalt, kun je je afvragen hoe “Amerikaans” Chrysler tegenwoordig nog is. Natuurlijk, in een tijd waarin de globalisering welig tiert, en elke succesvolle autofabrikant belangrijke activa heeft in bijna elke regio waar hij zaken doet, is het idee dat een autobedrijf tot een bepaalde natie behoort, een beetje achterhaald. Toch is het een interessante vraag, en zal ongetwijfeld een belangrijk punt van zorg voor de automaker moving forward.
In de recente deal, een trustfonds binnen de United Auto Workers, die dient om te betalen uit de gezondheidszorg rekeningen voor gepensioneerden, verkocht haar 41,5 procent belang in Chrysler aan Fiat voor 3,65 miljard dollar in betalingen aan het fonds, plus extra betalingen via Chrysler. Het is een geweldig spel voor Fiat, dat nu het bedrijf volledig onder controle van CEO Sergio Marchionne heeft, waardoor het de mogelijkheid heeft om het geld van Chrysler te gebruiken voor de kwijnende activiteiten van Fiat. Met gebundelde krachten zou het goede dingen kunnen betekenen voor beide bedrijven, waarbij Chrysler blijft werken aan groot Noord-Amerikaans marktaandeel, terwijl Fiat in nichegebieden en in de EU speelt.
Natuurlijk is Chrysler technisch gezien “in buitenlandse handen” sinds juli 2011, toen Fiat een stel aandelen kocht die in handen waren van het Amerikaanse ministerie van Financiën. Het concept van een van de Big 3 in handen van een buitenlandse entiteit is niet echt nieuw, hoewel de recente deal het des te reëler maakt: misschien is het een bedrijf met een Amerikaans hoofdkantoor, maar het is ook een volledige dochteronderneming van een Italiaans bedrijf. Dat is een belangrijk onderscheid, een die betekent dat Chrysler is gewoon niet in hetzelfde speelveld als Ford en GM, ongeacht hun herkomst.
Dit leidt tot de vraag of het eigenlijk uitmaakt of een bedrijf is “Amerikaanse” of niet. Chrysler, net als Ford of GM, heeft tienduizenden mensen in dienst in de VS. Een paar decennia geleden zou dat genoeg zijn geweest, maar vandaag de dag hebben autofabrikanten in buitenlandse handen grote invloed op regionale en lokale economieën in de VS, zozeer zelfs dat het niet bijzonder nuttig is om onderscheid te maken tussen welke Amerikaanse en welke Japanse, Koreaanse of Duitse zijn. Tegelijkertijd hebben Ford en GM beide grote operaties in Mexico, China, Zuidoost-Azië, Zuid-Amerika – nou ja, zo’n beetje in elke regio.
Chrysler is eigenlijk een beetje meer Amerikaans-gecentreerd dan Ford of GM – ze hebben slechts een select aantal fabrieken buiten Noord-Amerika. Maar de cijfers, vooral in vergelijking met bedrijven in buitenlandse handen, compliceren de zaken een beetje. De meest recente cijfers die Chrysler heeft vrijgegeven, suggereren dat ze iets minder dan 40.000 Amerikaanse werknemers hebben, terwijl Toyota 31.471 werknemers heeft in 2013, en Honda op of net boven de 26.000 zit. Al die aantallen zijn aan het stijgen, en Toyota lijkt de kloof te dichten.
In aanvulling, Cars.com heeft een “American-Made Index,” waarin ze de voertuigen tellen met de meeste verbinding met de VS. De Toyota Camry staat bovenaan de lijst, en de Honda Accord neemt de nr. 3 plek in. Er staan ook nog een paar andere Toyota voertuigen op de lijst. Om Chrysler’s krediet, de Liberty, gemaakt door haar Jeep merk, is gebonden voor de achtste plaats.
Wanneer het gaat om investeringen, de Amerikaanse Automotive Policy Council beweert dat zelfs Chrysler, een kleinere operatie dan Ford, en vooral GM, meer investeert in Amerikaanse faciliteiten dan banen dan Toyota of Honda kunnen beweren. En er zijn geen signalen geweest dat het bedrijf zijn activiteiten naar elders zou verplaatsen als gevolg van de volledige eigendom van Fiat, dus het laat de Amerikaanse markt geenszins in de steek.
Dit alles bewijst dat er geen duidelijke lijn is tussen een bedrijf dat als “Amerikaans” wordt beschouwd en een bedrijf dat dat niet is, met name als het gaat om banen of economische impact. En dat kan een goede zaak zijn voor de toekomst van Chrysler.
Andere bedrijven hebben met succes de woelige wateren bevaren tussen het zijn van een volledig Amerikaans bedrijf en het zijn van een dochteronderneming in een veel grotere operatie. Neem bijvoorbeeld Budweiser – dat wordt nog steeds beschouwd als het ultieme Amerikaanse biermerk, ook al is het eigendom van een Belgisch-Braziliaans conglomeraat dat ook Stella Artois en Corona maakt. Ik zou aannemen dat veel mensen gewoon niet weten over de huidige eigendom van Budweiser – het feit dat het in de VS is ontstaan, is genoeg.
Het feit dat Chrysler is gevestigd en zijn hoofdkantoor heeft in Auburn Hills, in de buurt van de Motor City, kan net genoeg zijn om Chrysler door de nabije toekomst te loodsen, als het hoopt vast te houden aan zijn duidelijk Amerikaanse branding. De Super Bowl is al over een paar weken – zullen ze weer een commercial lanceren die mensen raakt zoals hun “Imported from Detroit” campagne deed? Kan een bedrijf gerund door Italianen doen alsof het nog steeds volledig geworteld is in de Motor City?
Mijn gok is dat het een kwestie van tijd is voordat consumenten het doorkrijgen en vragen beginnen te stellen. Chrysler kan proberen dat feit te verbergen, maar consumenten zullen zich snel realiseren dat een Chrysler kopen niet veel verschilt van een Toyota kopen. En dat betekent dat ze misschien naar Ford of GM gaan, of gewoon “toegeven” en toch die Camry kopen.
De “Grote 3” kwam voor General Motors, Ford en Chrysler te staan nadat de drie soortgelijke bedrijven de autowereld vele jaren geleden domineerden, en de term is sindsdien ook gekomen om de grootste drie bedrijven binnen een bepaald land te vertegenwoordigen. Voor de VS lijkt de tijd gekomen om na te denken over de vervanging van Chrysler.
Denkt iemand dat Tesla interesse heeft?