Iron is essentieel voor het leven, maar overbelasting met ijzer is giftig en potentieel dodelijk. De lever is een belangrijke opslagplaats van ijzer en is bijzonder gevoelig voor schade door overbelasting met ijzer, vooral wanneer (zoals bij primaire hemochromatose) het ijzer zich ophoopt in hepatocyten. IJzer kan door de lever worden opgenomen in verschillende vormen en via verschillende routes, waaronder (1) receptorgemedieerde endocytose van diferric of monoferric transferrine of ferritine, (2) reductie en carrier-gefaciliteerde internalisatie van ijzer uit transferrine zonder internalisatie van het eiwitgedeelte van transferrine, (3) elektrogenetische opname van laagmoleculaire, niet-eiwitgebonden vormen van ijzer, en (4) opname van heem uit heem-albumine, heem-hemopexine, of hemoglobine-haptoglobine complexen. Normaal gesproken is route 2 waarschijnlijk de belangrijkste voor de opname van ijzer door de hepatocyten. IJzer wordt in de lever opgeslagen in de kernen van ferritineschillen en als hemosiderine, een onoplosbaar product dat is afgeleid van ijzerrijk ferritine. IJzer in de hepatocyten stimuleert de translatie van ferritine-mRNA en onderdrukt de transcriptie van DNA voor transferrine en transferrine-receptoren. De belangrijkste pathologische effecten van chronische overbelasting van de lever met ijzer zijn: (1) fibrose en cirrose, (2) porphyria cutanea tarda, en (3) hepatocellulair carcinoom. Hoewel de precieze pathogenetische mechanismen onbekend blijven, veroorzaakt ijzer waarschijnlijk deze en andere toxische effecten door de oxidatieve stress en de lysosomale labiliteit te verhogen. Krachtige inspanningen voor diagnose en behandeling van ijzeroverbelasting zijn essentieel, omdat de pathologische effecten van ijzer volledig te voorkomen zijn door vroegtijdige krachtige verwijdering van ijzer en preventie van ijzerreaccumulatie.