Hazen zijn kleine zoogdieren, verwant aan konijnen en behorend tot dezelfde familie (Leporidae).

Er zijn 32 soorten hazen.

Hazen komen van nature voor in Afrika, Eurazië, Noord-Amerika en de Japanse archipel.

Ze komen over de hele wereld voor, behalve op Antarctica.

De favoriete habitat van de haas is in weilanden, velden en open plekken.

Hazen leven meestal 4 tot 8 jaar in het wild. Maar ze kunnen wel twaalf jaar oud worden.

Als je denkt dat hazen hetzelfde zijn als konijnen, dan “spring” je naar de verkeerde conclusie. Er zijn aanzienlijke verschillen in uiterlijk, gedrag en zelfs levensstijl.

Hazen worden met vacht geboren en zijn groter dan konijnen. Ze hebben meestal langere achterpoten en langere oren. Konijnen wonen in ondergrondse holen, terwijl hazen bovengronds nesten maken.

De lengte van kop en lichaam kan variëren van 40 tot 75 cm (16 tot 30 in) met een staartlengte van 3,9 tot 11 cm (1,5 tot 4,3 in). De lichaamsmassa ligt meestal tussen 1,4 en 5 kg.

De langwerpige oren van de haas variëren van 6,2 tot 11,0 cm (2,4 tot 4,3 in) van de inkeping tot het uiteinde.

De kleur van de vacht kan bruin, grijs, taankleurig, wit en zwart zijn.

Sommige hazen, zoals de sneeuwschoenhaas (Lepus americanus) en zuidelijke populaties van de poolhaas (Lepus arcticus), veranderen van kleur met de seizoenen. In de winter hebben deze dieren een witte vacht om op te gaan in de sneeuw; na de voorjaarsrui wordt de vacht vervangen door een kortere grijsbruine vacht.

Hazen zijn tamelijk solitair, terwijl konijnen sociale dieren zijn.

Hazen zijn nachtdieren, die zich ’s nachts voeden en verplaatsen, en overdag slapen.

Zij gebruiken ondiepe rustholten in velden of lang gras, “vormen” genaamd.

Om niet ontdekt te worden, bewegen hazen zich dicht bij de grond en hun oren liggen plat op hun rug.

Deze snelle dieren kunnen 70 kilometer (43 mijl) per uur halen.

Ze hebben krachtige achterpoten die hen kunnen voortstuwen op sprongen van meer dan 3 meter.

Hazen zijn ook uitstekende zwemmers.

Hun bovenlippen zijn gespleten en verbergen een paar lange, voorste snijtanden die nooit stoppen met groeien. De hazen moeten hun tanden door voortdurend knagen en kauwen afgeslepen houden.

Hazen zijn herbivoren en eten bij voorkeur gras en andere planten, maar vullen hun dieet ook aan met vruchten, groenten, zaden, noten en sommige schimmels.

Hazen hebben een uitstekende reukzin, gehoor en gezichtsvermogen. Ze hebben een panoramisch zicht van bijna 360°, waardoor ze roofdieren uit alle richtingen kunnen waarnemen. Ze kunnen alles achter zich zien en hebben slechts een kleine blinde vlek voor hun neus.

Een mannetjeshaas wordt een jack genoemd, een vrouwtje een jill. Een haas die minder dan een jaar oud is, wordt een leveret genoemd. Het collectieve naamwoord voor een groep hazen is een “troep”.

Normaal schuwe dieren, veranderen hazen hun gedrag in de lente, wanneer men ze op klaarlichte dag achter elkaar aan kan zien jagen door de weilanden; dit lijkt een competitie te zijn tussen mannetjes om dominantie te verkrijgen (en dus meer toegang tot broedende vrouwtjes).

Tijdens deze voorjaarswoede kan men hazen zien “boksen”. Dit is meestal geen competitie tussen mannetjes, maar een vrouwtje dat een mannetje slaat, hetzij om te tonen dat ze nog niet klaar is om te paren, hetzij als een test van zijn vastberadenheid.

Na een tijdje zal ze ophouden met “boksen” en het mannetje toestaan haar partner te zijn.

De draagtijd is ongeveer 42 dagen en een vrouwtje baart 1 tot 8 jongen per keer; een vrouwtje kan drie nesten per jaar baren.

Het vrouwtje nestelt in een hol op het grondoppervlak in plaats van in een hol, en de jongen zijn actief zodra ze geboren zijn.

De jonge hazen zijn aangepast aan het gebrek aan fysieke bescherming, in vergelijking met die welke een hol biedt, door volledig behaard en met open ogen geboren te worden. Zij zijn dus pre-sociaal, en zijn in staat om snel na de geboorte voor zichzelf te zorgen. De verwante konijnen daarentegen hebben jongen die blind en onbehaard worden geboren.

Door de grootte en snelheid van de haas, is de haas over het algemeen geen eerste keus maaltijd voor veel roofdieren, hoewel er een aantal dieren zijn die op hazen zullen jagen. Tot de roofdieren van de haas behoren grote roofvogels, vossen, coyotes, wolven, lynxen, wilde honden en wezels, en ook mensen die vaak op hazen jagen, zowel om te eten als voor ongediertebestrijding.

Hazen zijn niet gedomesticeerd, terwijl konijnen worden gefokt voor voedsel en als huisdier worden gehouden.

Hazen hebben 48 chromosomen, terwijl konijnen er 44 hebben.

In Europa is de haas ten minste sinds de Griekse Oudheid een symbool van seks en vruchtbaarheid. De Grieken associeerden de haas met de goden Dionysus, Aphrodite en Artemis en met saters en cupido’s.

In de Europese traditie symboliseert de haas ook de twee kwaliteiten van vlugheid en schuchterheid.

In Afrikaanse volksverhalen is de haas een bedrieger; sommige verhalen over de haas werden naverteld onder Afrikaanse slaven in Amerika, en vormen de basis van de Br’er Rabbit verhalen.

De haas komt in de Engelse folklore voor in het gezegde “zo gek als een maartse haas” en in de legende van de Witte Haas die afwisselend vertelt over een heks die de gedaante van een witte haas aanneemt en ’s nachts op zoek gaat naar een prooi of over de geest van een meisje met een gebroken hart dat niet kan rusten en die haar ontrouwe minnaar achtervolgt.