Het leven van Chris Langan, de slimste man waar je nog nooit van gehoord hebt

Uitsmijter. Brandweerman. Fabrieksarbeider. Cowboy. Chris Langan bracht het grootste deel van zijn volwassen leven door met banen als deze. Hij had geen diploma, weinig middelen, en een verleden vol teleurstellingen. Chris Langan had ook een IQ van meer dan 195, bijna 100 punten hoger dan de gemiddelde mens (Brabham 2001). Waarom is Chris dan geen neurochirurg, professor of luchtvaartingenieur geworden? Volgens Macolm Gladwell (2008) in zijn boek Outliers: The Story of Success, beschikte Chris niet over de sociale vaardigheden die nodig zijn om op zo’n hoog niveau te slagen – vaardigheden die niet aangeboren zijn, maar aangeleerd.

Gladwell keek naar een recente studie van sociologe Annette Lareau, waarin zij 12 gezinnen uit verschillende economische milieus van dichtbij volgde en hun opvoedingstechnieken onderzocht. Ouders uit gezinnen met een lager inkomen volgden een strategie van “volbrengen van natuurlijke groei”, dat wil zeggen dat ze hun kinderen zich op eigen kracht lieten ontwikkelen met een grote mate van onafhankelijkheid; ouders uit gezinnen met een hoger inkomen daarentegen “stimuleerden actief en maakten gebruik van de talenten, meningen en vaardigheden van een kind” (Gladwell 2008). Deze ouders waren meer geneigd om analytische gesprekken te voeren, actieve vraagstelling van de gevestigde orde aan te moedigen, en de ontwikkeling van onderhandelingsvaardigheden te bevorderen. De ouders waren ook in staat om hun kinderen kennis te laten maken met een breed scala aan activiteiten, van sport tot muziek tot versnelde academische programma’s. Toen een kind uit de middenklasse de toegang tot een programma voor begaafden en talenten werd geweigerd, diende de moeder een verzoekschrift in bij de school en regelde extra tests totdat haar dochter werd toegelaten. Ouders met lagere inkomens gehoorzaamden echter vaker kritiekloos aan autoriteiten zoals schoolbesturen. Hun kinderen werden niet gesocialiseerd om op een comfortabele manier de confrontatie met het systeem aan te gaan en hun stem te laten horen (Gladwell 2008).

Wat heeft dit te maken met Chris Langan, door sommigen beschouwd als de slimste man ter wereld (Brabham 2001)? Chris werd in bittere armoede geboren en trok door het hele land met een mishandelende en alcoholistische stiefvader. Zijn genialiteit bleef grotendeels onopgemerkt. Nadat hij een beurs voor het Reed College had gekregen, verloor hij zijn beurs nadat zijn moeder had verzuimd de nodige papieren in te vullen. Omdat hij zijn zaak niet met succes bij de administratie kon bepleiten, kreeg Chris, die het vorige semester alleen maar tienen had gehaald, onvoldoendes op zijn cijferlijst en werd hij gedwongen te stoppen. Nadat hij zich bij Montana State had ingeschreven, weigerde de administratie om zijn lesrooster aan te passen, waardoor hij niet de nodige middelen kon vinden om de 16 mijl af te leggen om lessen bij te wonen. Wat Chris aan genialiteit bezat, ontbrak hem aan praktische intelligentie, of wat psycholoog Robert Sternberg omschrijft als “weten wat je tegen wie moet zeggen, weten wanneer je het moet zeggen, en weten hoe je het moet zeggen voor een maximaal effect” (Sternberg e.a. 2000). Dergelijke kennis maakte nooit deel uit van zijn socialisatie.

Chris gaf school op en begon met het werken in een reeks van blauwe-boorden-banen, het nastreven van zijn intellectuele interesses op de zijkant. Hoewel hij onlangs aandacht heeft gekregen voor zijn “Cognitieve Theoretische Model van het Universum,” blijft hij moe van en resistent tegen het onderwijssysteem.

Zoals Gladwell concludeert, “Hij had het alleen moeten doen, en niemand – geen rocksterren, geen professionele atleten, geen software miljardairs, en zelfs geen genieën – doet het ooit alleen” (2008).