Toen Christoffel Columbus in 1492 op het eiland Hispaniola landde, ontmoette hij daar inheemsen. Toen dit werd gemeld aan koningin Isabella van Spanje, verordende zij onmiddellijk dat de inboorlingen (Indianen zoals de Spanjaarden hen zouden noemen) haar onderdanen waren en moreel gelijk waren aan al haar andere onderdanen, waaronder de Spanjaarden zelf. Zij moesten humaan behandeld worden en niet tot slaaf gemaakt worden, en zij moesten gekerstend en Europees gemaakt worden.

Columbus schond deze decreten vanaf het begin en zo creëerde hij een spanning tussen het beleid van de Kroon en het gedrag in het veld die voortduurde gedurende de gehele koloniale periode. Columbus’ eerste illegale daad was het terugsturen van vijfhonderd Indianen als slaven naar Spanje. Toen koningin Isabella hiervan hoorde, beval zij onmiddellijk dat de Indianen werden vrijgelaten en teruggestuurd naar Hispaniola. Ondertussen gingen Columbus’ mannen op het eiland door met hun vanaf het begin begonnen praktijk van het brutaliseren van Indianen, die uiteindelijk in opstand kwamen. Degenen die de onderdrukking van de opstand overleefden, werden als krijgsgevangenen behandeld en gedwongen te werken. Voor alle praktische doeleinden waren deze Indianen slaven.

Naast het tot slaaf maken van opstandige inboorlingen, begon Columbus met de praktijk van het tribuut. Volgens dit systeem moest iedere Indiaanse man om de negentig dagen een bepaalde hoeveelheid goud verzamelen en inleveren. Als hij faalde, riskeerde de Indiaan de doodstraf. Velen vluchtten weg en nog meer stierven door blootstelling aan de microben van Europese ziekten waartegen zij geen immuniteit hadden. De onderwerping van de inheemse bevolking werd gedurende de volgende twintig jaar ook toegepast op Puerto Rico, Cuba en Jamaica en de resultaten waren dezelfde. Indianen verdwenen vrijwel geheel van de Caribische eilanden.

Indianen die de eerste invasie overleefden, werden verplicht te werken en het christendom te aanvaarden. Als ze weigerden, konden ze gedwongen worden zich te schikken. Velen verzetten zich en er werd een systeem bedacht om met hen af te rekenen. Het stond bekend als de encomienda. Onder dit systeem werden Indianen beschouwd als deel van het land: Wanneer land werd toegekend aan kolonisten, werden de inheemse bewoners een deel van de toekenning. Als eigendom van de landeigenaren konden zij worden gedwongen te werken zonder technisch tot slaaf te worden gemaakt. Tegelijkertijd moesten zij door de plaatselijke priesters tot het christendom worden bekeerd.

Spaanse kerklieden namen hun verplichting om de Indianen te kerstenen zeer serieus. Sommigen van hen waren ontzet over de wrede behandeling van de Indianen door veel encomenderos en eisten hervormingen. Een van hen was een Dominicaanse broeder, Antonio de Montesinos. Als gevolg van zijn eisen vaardigde de Kroon in 1512 de Wetten van Burgos uit. Hierin werd bepaald dat de Indianen in dorpen moesten worden ondergebracht waar zij onder toezicht zouden leven. Zij moesten worden gedoopt, religieus onderricht krijgen en worden aangemoedigd om te trouwen. Ze mochten niet meer dan negen maanden per jaar voor de Spanjaarden werken, en ze moesten vrij zijn en niet mishandeld worden.

De Kroon gaf ook een document uit dat bekend stond als de Requerimiento, dat aan alle Indianen moest worden voorgelezen voordat de Spanjaarden hen de oorlog konden verklaren. Geschreven in het Spaans of Latijn, en dus onverstaanbaar voor de inboorlingen, was het Requerimiento bedoeld om hen te informeren dat zij op het punt stonden onderdanen te worden van de Spaanse Kroon. Als zij zich vreedzaam onderwierpen, zou alles goed komen, maar zo niet, dan zouden zij worden aangevallen en tot slaaf gemaakt.

Een andere priester die de kant van de Indianen koos, was Bartolome de Las Casas. Hij was van mening dat de wetten van Burgos te zwak waren en dat de Requerimiento een aanfluiting was. Hij haalde de regering over om hem aan te stellen als Beschermer van de Indianen en gedurende een paar jaar (1514-1517) probeerde hij een milder regime voor de Indianen in te stellen. Dit lukte echter niet. De kolonisten dwarsboomden Las Casas’ inspanningen in elke fase en de Indianen bleven sterven. Geconfronteerd met een kritiek tekort aan arbeidskrachten, begonnen de Spanjaarden in 1517 Afrikaanse slaven te importeren.

Een ander belangrijk element van het Spaanse beleid in de Nieuwe Wereld was het missiesysteem. Vanaf het midden van de zestiende eeuw begonnen Spaanse priesters, met steun van de Kroon, met het stichten van gecontroleerde gemeenschappen in grensgebieden. Een paar priesters gingen naar een gebied, leerden het plaatselijke Indiaanse dialect en begonnen het evangelie te verkondigen. Zij haalden de Indianen over om een dorp te bouwen, het Christendom te aanvaarden, en zich te vestigen in een sedentair leven. Het proces was uiterst gevaarlijk en soms verloren de broeders het leven; vaak echter slaagden zij.

Het patroon dat in de zestiende eeuw werd vastgesteld, werd in wezen steeds herhaald gedurende de 300 jaar van de Spaanse koloniale periode. Een belangrijk kenmerk van dit beleid was dat het de blanken en Indianen samenbracht; het scheidde hen niet. Dit leidde uiteraard tot vermenging en onderlinge vermenging en bracht spoedig een nieuwe klasse van mensen voort – de mestiezen. Vandaag de dag vormen mestiezen de meerderheid in de meeste Latijns-Amerikaanse landen.

De Engelsen stichtten pas meer dan een eeuw na de Spanjaarden permanente nederzettingen in de Nieuwe Wereld. De eerste twee waren Jamestown (Virginia) in 1607 en Plymouth (Massachusetts) in 1620. In beide gevallen werden de Engelsen geconfronteerd met een probleem dat de Spanjaarden een eeuw eerder ook al tegenkwamen: zij moesten bepalen hoe zij de inboorlingen moesten beoordelen en hoe zij met hen moesten omgaan.

De Engelsen leefden enige jaren in de nabijheid van de Indianen. Deze vermenging leidde echter niet tot dezelfde resultaten als die van de Spanjaarden. De Noordamerikaanse Indianen stierven niet zo snel uit als de inheemse volken in het Caribisch gebied en de Engelsen, die in gezinnen kwamen, huwden niet zo vaak met de Indianen als de Spanjaarden. Net als de Spaanse priesters die ontsteld waren over de behandeling van de Indianen, spraken ook enkele Engelse waarnemers zich uit. Roger Williams, een puriteinse separatist die in 1631 naar Massachusetts Bay kwam, beschuldigde de Engelsen ervan dat zij niet het recht hadden om land te bezetten waar de Indianen al woonden. Voor het grootste deel echter, vooral in New England, probeerden de kolonisten de dorpen die zij in Engeland hadden gekend te herscheppen en probeerden zij niet de Indianen in hun samenleving op te nemen of hen tot het Christendom te bekeren.

Aan de andere kant waren er wel enige overeenkomsten tussen de twee ervaringen. Net als de Spanjaarden probeerden de Britten de Indianen tot slaaf te maken, zonder veel succes, en zij probeerden hen ook te kerstenen, hoewel lang niet zo ijverig als de Spanjaarden hadden gedaan. Onder auspiciën van de Society for the Propagation of the Gospel in New England, gesticht in 1649, en de Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts, gesticht in 1701, probeerden de puriteinen in New England de Indianen over te halen om het christendom te aanvaarden. Vanaf 1651 werden nederzettingen gesticht die bekend stonden als “biddende Indiaanse” steden. Uiteindelijk waren het er wel veertien, met een bevolking van ongeveer 1100 alleen al in Massachusetts. Er wordt aangenomen dat er meer van deze nederzettingen waren in andere koloniën.

Hoe dan ook, de algemene relatie tussen de Britten en de Indianen was slecht. De twee elementen waarop zij was gebaseerd konden de hartelijkheid niet handhaven: handel en landbezetting. In de meeste gevallen was de handelsrelatie gebaseerd op een ruil van pelzen voor snuisterijen, vuurwapens en dekens. Toen de pelsdieren uitgeput raakten, hadden de Indianen niets meer om te ruilen en raakten zij verbitterd. Wat land betreft, trachtten de Britten dikwijls land van de inheemsen te kopen, maar het Indiaanse concept van eigendom en ruil van eigendomsrechten leek in niets op dat van de Europeanen. Dit verschil leidde tot misverstanden die vaak uitmondden in conflicten.

Zoals in het geval van de Spanjaarden en de Indianen, zo ook in het geval van de Britten en de Indianen, herhaalde het patroon zich in wezen steeds weer toen de blanken zich onverbiddelijk naar het Westen verplaatsten. Het patroon zelf was echter anders. Hier was het een opeenvolging van handel, pogingen om land veilig te stellen, misverstanden en conflicten. Het resultaat was dat de Indianen zich na de eerste decennia van de koloniale periode over het algemeen terugtrokken, vooral toen de Indianen leerden dat nauwe omgang met de kolonisten waarschijnlijk zou leiden tot ziekte en dood door Europese ziekten, zoals de pokken. De pogingen om de Indianen tot slaven te maken werden vrij snel opgegeven en de pogingen om hen te kerstenen, hoewel een deel van de agenda van de vroege periode van kolonisatie, ontwikkelden zich nooit zo uitgebreid als in Latijns-Amerika het geval was. Het belangrijkste verschil was echter de afwezigheid van intermigratie.

Zie ook: Native American Policy

VORIGE LEESWIJZER

Craven, Wesley Frank. De koloniën in overgang, 1660-1713. New York: Harper and Row, 1968.

Croton, Michael. Sinews of Empire: A Short History of British Slavery. Londen: Temple Smith, 1974.

Haring, Clarence H. The Spanish Empire in America. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1985.

Klein, Herbert S. African Slavery in Latin America and the Caribbean. New York: Oxford, 1986.

Lockhart, James and Schwartz, Stuart. Vroeg Latijns-Amerika: A History of Colonial Spanish America and Brazil. New York: Cambridge University Press, 1983.

Pyson, John. Columbus – Voor God en Glorie. New York: Simon and Schuster, 1991.