photo credit: Getty

Last month in our profile of the best and worst companies for paid leave, we examined PL + US’ annual scorecard of the top 70 corporations and how they fare when it comes to this critical benefit. Terwijl de meeste bedrijven hun best doen om jaren van onrechtvaardig beleid rond betaald verlof te implementeren of te repareren, doen andere bedrijven het absolute minimum. Terwijl het gesprek in heel Amerika luider wordt, dring ik er bij de leiders die dit betaald verlofbeleid ontwikkelen en uitbreiden op aan om niet simpelweg een “iets is beter dan niets” benadering te kiezen, maar om de uitgebreide voordelen te overwegen van het implementeren van een minimum van zes maanden betaald verlof.

Het menselijk lichaam heeft 40 weken nodig om een voldragen baby ter wereld te brengen. En in die tijd wordt van vrouwen verwacht dat ze blijven werken (soms ten koste van hun lichaam en baby’s), en doorgaan met leven alsof de veelheid aan zwangerschapssymptomen niet afleidend en soms ronduit slopend zijn. En hoewel een bevalling normaal en natuurlijk is, heeft ze wel tijd nodig voor de bevallende moeders om te herstellen. De emotionele, psychologische en fysieke lasten van het dragen en ter wereld brengen van een baby gaan verder dan de verloskamer. Toch moet 25% van de vrouwen in de VS al na twee weken weer aan het werk om de eindjes aan elkaar te knopen. Hoe is het mogelijk dat we moeders geen betaald verlof aanbieden wanneer ze kwetsbaar zijn en het meest hulp nodig hebben?

We zijn de enige geïndustrialiseerde natie zonder betaald verlofbeleid en vertrouwen erop dat bedrijven (en een handvol staten) het oppakken. Het resultaat: slechts 14% van de burgerlijke werknemers hebben toegang tot een bedrag van betaald ouderschapsverlof. In plaats daarvan worden werkende moeders aan hun lot overgelaten. Tenminste, als ze zich fysiek kunnen bukken. Na twee weken zijn de meeste vrouwen nog niet eens naar de dokter geweest om toestemming te krijgen voor lichamelijke activiteit (vooral degenen die een keizersnede hebben ondergaan), laat staan dat ze hun eigen baby kunnen dragen of een auto kunnen besturen. Het is in de weken en maanden na de geboorte dat het lichaam van een vrouw herstelt en geneest van het fysieke trauma van de zwangerschap en de bevalling. De postnatale periode kan gepaard gaan met uitdagingen zoals depressie, borstvoedingsproblemen zoals mastitis, vermoeidheid, en algemene pijn en ziekte. Al deze problemen vergen een langere hersteltijd. En volgens een rapport gepubliceerd door The New America Foundation, voor een optimale gezondheid van moeder en baby, zou betaald zwangerschapsverlof minimaal 6 maanden moeten zijn.

Naast de langere hersteltijd voor moeders om te genezen, doet betaald verlof wonderen voor de gezondheid en het welzijn van de baby. In feite daalt de zuigelingensterfte met meer betaald zwangerschapsverlof beleid. Gezinnen die in de weken na de geboorte een sterke borstvoedingsrelatie met hun baby opbouwen en koesteren, liggen op schema om de minimumnorm van 6 maanden van de Wereldgezondheidsorganisatie te halen

Moedermelk bevordert de zintuiglijke en cognitieve ontwikkeling en beschermt de zuigeling tegen infectieziekten en chronische ziekten. Exclusieve borstvoeding vermindert de kindersterfte als gevolg van veel voorkomende kinderziekten zoals longontsteking, en helpt bij een sneller herstel tijdens ziekte.

Families die tijdens betaald verlof genoeg tijd hebben om hun baby’s niet alleen gunstige voeding te geven, maar ook een band met hen op te bouwen, creëren gezondere kinderen; wat betekent dat er minder zieke kinderen zijn en minder verzoeken om vrij te nemen en voor hen te zorgen in de toekomst.

En terwijl het optimaliseren van de gezondheid en het welzijn van moeder en kind is wat de meeste werkgevers hopen te bereiken door betaald verlof, kan een overtuigend argument worden aangevoerd voor het effect dat het heeft op gendergelijkheid. Onderzoek legt nu een verband tussen gendergelijkheid op kantoor en de moedermuur en het moederschap als straf, evenals de daaruit voortvloeiende loonkloof tussen mannen en vrouwen. In wezen lijden de carrières van vrouwen na het krijgen van kinderen – ze vallen financieel af en slagen er niet in de stappen te maken die nodig zijn om leidinggevende posities op hoog niveau te bereiken.

Voor de meeste Amerikanen is het idee dat moederschap en carrière in direct conflict met elkaar zijn, een wijdverbreide overtuiging. Of ze zich er nu bewust van zijn of niet, de meeste mensen hebben de neiging te denken dat vrouwen de voornaamste verzorgers moeten zijn. Dat betekent onvermijdelijk dat vrouwen dan hun carrière uitstellen, tenzij we natuurlijk onze culturele dynamiek blijven ontwikkelen en vaders en niet-babymoeders geschikt achten voor die baan. Als we ooit gelijkheid op de werkvloer willen zien, moeten partners van moeders die bevallen zijn, zich thuis engageren en het ouderschapsverlof opnemen dat hen wordt aangeboden. Dit is de sleutel om onze beroepsbevolking te doen evolueren op een wijze die een toekomst garandeert die gelijkheid tussen mannen en vrouwen bevordert.

Uiteindelijk moeten we trachten het onderliggend vooroordeel te ontkrachten dat de meningen en houdingen over werkende moeders tijdens en na het betaald verlof bepaalt. Als partners ook verlof nemen, normaliseert dit niet alleen de praktijk maar neutraliseert het de kantooromgeving. De vergelijking is vrij eenvoudig: verlof met gelijke delen vermindert de stigmatisering van werkende moeders.

De voordelen van betaald gezinsverlof zijn bijna te veel om te tellen. Instrumenten zoals de scorekaart van PL + US stellen gezinnen in staat om werkgevers te kiezen die hun persoonlijke leven en doelen respecteren en ondersteunen. Bedrijven moeten verantwoordelijk reageren; het juiste doen, en een beter betaald verlofbeleid opstellen, als ze toptalent willen behouden. Wanneer het beleid inzake betaald verlof voor gezinnen niet de waarden van hun werknemers weerspiegelt, zullen die werknemers elders gezinsvriendelijkere opties vinden.