De explosieve economische groei van de tweede helft van de negentiende eeuw veranderde Chicago in de grootste binnenlandse metropool van het land. Mannen en vrouwen van de ontluikende stedelijke middenklasse probeerden hun welvaart te tonen door huisbedienden in te huren om dagelijks te koken, schoon te maken en kinderverzorgingstaken uit te voeren. In 1870 had één op de vijf huishoudens in Chicago huishoudelijk personeel in dienst, dat 60% van de loontrekkende vrouwen in de stad uitmaakte. In de volgende halve eeuw was huishoudelijk werk de belangrijkste bezigheid van vrouwen in Chicago en het land.

Huishoudelijke hulpen woonden meestal bij het gezin dat hen in dienst had en voerden een groot aantal huishoudelijke taken uit (zoals wassen, strijken, koken, schoonmaken en bedienen) in ruil voor een bescheiden loon plus kost en inwoning. Huishoudelijk werksters waren meestal jonge, alleenstaande vrouwen uit arbeidersgezinnen die tot aan hun huwelijk in dienst bleven. Hoewel vergelijkbaar of beter betaald dan andere banen voor arme, ongeschoolde vrouwen, trok huishoudelijk werk weinig autochtone vrouwen aan vanwege de lange werktijden, de lage status, het gebrek aan vrijheid en het strenge toezicht. Het gevolg was dat huishoudelijk personeel vaak afkomstig was uit de meest wanhopige leden van de gemeenschap, ofwel degenen die te arm waren om voor huisvesting te betalen, ofwel degenen die van andere beroepen waren uitgesloten. Aan het eind van de negentiende eeuw werd huishoudelijk werk in Chicago steeds vaker verricht door Ierse, Duitse, Scandinavische en Poolse vrouwen.

Tegen het begin van de twintigste eeuw was het huishoudelijk werk zowel inhoudelijk als qua status nauwelijks veranderd. Toen een nieuwslezeres in Chicago in 1901 undercover ging als inwonende dienstbode, meldde ze dat ze 15 uur per dag moest werken en alle huishoudelijke taken moest uitvoeren, behalve de was, die werd uitbesteed. Ze verdiende 2,75 dollar per week plus kost en inwoning. Hoewel haar loon anderhalve dollar minder was dan het gemiddelde, waren soortgelijke omstandigheden voor sommige huishoudelijke hulpen aanleiding om in datzelfde jaar de Working Women’s Association of America (WWAA) op te richten. Geholpen door hervormers als Jane Addams drong de groep er bij de werkgevers op aan om de lonen te verhogen, minder uren te laten werken, bezoek aan huis toe te staan en in te stemmen met een vaste klachtenprocedure. Maar het persoonlijke, gedecentraliseerde karakter van huishoudelijk werk maakte het moeilijk zich te organiseren, en de WWAA werd ontbonden nadat slechts 300 van de 35.000 huishoudelijk personeel in de stad zich hadden aangesloten. Latere pogingen om huishoudelijk personeel te verenigen bleken ook geen succes te hebben.

In het kielzog van de Eerste Wereldoorlog leidden veranderingen in de nationale economie en arbeidsmarkt tot een verandering in de structuur van huishoudelijk werk en degenen die het verrichtten. Nieuwe kansen voor blanke vrouwen in de zich uitbreidende kantoor- en verkoopsectoren, beperkingen op Europese immigratie en de grote migratie van Afro-Amerikaanse vrouwen naar stedelijke steden in het Noorden veranderden de arbeidsmarkt voor huishoudelijk werk aanzienlijk. Al in 1900 vertegenwoordigden Afro-Amerikaanse vrouwen, slechts 4% van de loontrekkende vrouwelijke bevolking in de stad, 30% van de huishoudelijke hulpen, en hun aantal groeide in de volgende 40 jaar.

Raciaal uitgesloten van de meeste beroepen, domineerden zwarte vrouwen al snel de huishoudelijke dienstensector in Chicago. Ondanks de beperkte keuzemogelijkheden, zagen zwarte huishoudelijke hulpen toch een verbetering van de lonen in vergelijking met vergelijkbare functies in het Zuiden, waar het drie weken duurde om hetzelfde te verdienen als in één week in Chicago in de jaren 1910. In tegenstelling tot vroegere huisbedienden waren zwarte vrouwen vaak getrouwd en hadden kinderen, zodat ze de voorkeur gaven aan dagwerk boven een inwonende situatie. Tegen 1920 woonden meer huishoudelijk werksters thuis dan dat ze in pension gingen bij hun werkgever. Door de vermindering van het aantal uren dat huishoudelijk personeel beschikbaar was voor persoonlijke dienstverlening, bevorderde dagwerk de introductie van elektrische arbeidsbesparende apparaten in middenklassehuizen, waardoor de aard van het huishoudelijk werk verder veranderde.

Hoewel het economisch gezien een stap vooruit was ten opzichte van het Zuiden, stelde Chicago nieuw aangekomen Afro-Amerikaanse huishoudelijk personeel niettemin voor moeilijke omstandigheden. Nog in de jaren dertig klaagden huishoudelijke hulpen over werkgevers die dagwerk aanboden aan de laagste bieder in de beruchte “slavenhokken” op de hoek van Halsted en Twelfth Streets. Terwijl alleenstaande blanke vrouwen huishoudelijk werk vaak gebruikten als een tijdelijke tussenstop op weg naar opwaartse mobiliteit, werden de meeste Afro-Amerikaanse vrouwen gedwongen carrière te maken als huishoudelijke dagloners of wasvrouwen.

In de periode na de Tweede Wereldoorlog verloor huishoudelijk werk aan bekendheid als een privilege in middenklassegezinnen en een beroepsoptie voor vrouwen uit de arbeidersklasse. Commerciële voorzieningen buitenshuis namen steeds meer huishoudelijk werk voor hun rekening, zoals kinderopvangcentra, verpleeghuizen en fastfoodrestaurants. Zelfs de nog steeds bestaande praktijk van dagwerk werd uitbesteed aan schoonmaakbureaus, die een of twee keer per week een werkster naar een bepaald huis konden sturen. Maar hoewel de structuur van het huishoudelijk werk was veranderd, bleven de lage lonen en de status die ermee gepaard gingen dezelfde. In haar onderzoek uit 1999 ontdekte journaliste Barbara Ehrenreich dat schoonmaakbedrijven gemiddeld tussen de $5 en $6 per uur betaalden. En in Chicago, net als elders in de Verenigde Staten, werden schoonmaken, koken en kinderverzorging tegen betaling nog steeds uitgevoerd door arme, geïmmigreerde en niet-blanke vrouwen.

Daniel A. Graff