Asymptomatische personen die SARS-CoV-2 dragen, verspreiden het virus langer dan die met COVID-19-symptomen, met andere laboratoriumbevindingen die suggereren dat de symptomatische patiënten robuustere immuunreacties hebben gemonteerd, zo bleek uit een kleine studie in China.

Mediane duur van virale uitscheiding onder 37 asymptomatische patiënten was 19 dagen (interkwartielbereik 15-26; bereik 6-45) versus 14 dagen onder 37 gematchte symptomatische patiënten (IQR 9-22; log-rank P = 0,028), meldden Jing-Fu Qiu, PhD, van de Chongqing Medical University, en collega’s, hoewel virale uitscheiding niet noodzakelijk betekent dat de patiënten besmettelijk waren.

Virus-specifieke IgG-antilichaamtiters en cytokineniveaus waren ook significant lager bij asymptomatische patiënten in de acute fase van infectie, wanneer viraal RNA kan worden gevonden in respiratoire specimens, schreven de auteurs in Nature Medicine — beide aanwijzingen dat immuunreacties niet zo sterk waren in de asymptomatische groep.

Asymptomatische overdracht van COVID-19 is een van de grootste mysteries, met de Wereldgezondheidsorganisatie die onlangs het publiek herinnerde aan het onderscheid tussen asymptomatische patiënten, die nooit symptomen ontwikkelen, en presymptomatische patiënten, die later in het verloop van de ziekte symptomen gaan ontwikkelen.

Qiu en collega’s karakteriseerden asymptomatische dragers als de “stille verspreiders” van COVID-19.

“Ons begrip van de klinische kenmerken en immuunresponsen van asymptomatische individuen met SARS-CoV-2-infectie is echter beperkt,” voegden de onderzoekers eraan toe.

Voor de studie onderzochten ze gegevens van 178 patiënten met PCR-bevestigde SARS-CoV-2-infectie in het Wanzhou-district in China, waaronder 37 zonder symptomen. De mediane leeftijd van deze laatsten was 41 jaar, en 22 waren vrouwen. Deze personen werden op leeftijd, geslacht en comorbiditeit gematcht met 37 symptomatische patiënten voor antilichaamdetectie en cytokinemeting. Qiu en collega’s includeerden ook een groep van 37 personen die negatief testten via RT-PCR voor cytokine vergelijkingen.

Lab waarden en beeldvorming waren niet geheel normaal voor de asymptomatische groep. Elf hadden verhoogde C-reactief proteïne niveaus en zes hadden verhoogde niveaus van alanine aminotransferase. Op de CT-scan van de borstkas werden bij 11 patiënten “focale röntgenstrepen” en bij 10 andere patiënten “streepschaduwen en/of diffuse consolidatie” gevonden; bij tweederde van deze 21 patiënten waren de afwijkingen slechts in één long aanwezig. De overige 16 vertoonden volledig normale beeldvorming.

Rond 80% van zowel symptomatische als asymptomatische patiënten testten ongeveer 3-4 weken na blootstelling positief op IgG-antilichamen. Het verschil was groter bij onderzoek naar IgM-antistoffen, met positieve bevindingen bij 78,4% van de symptomatische patiënten en 62,2% van de asymptomatische patiënten.

In de vroege herstelfase, gedefinieerd als 8 weken na ziekenhuisontslag, hadden symptomatische patiënten hogere IgG-spiegels, hoewel in beide groepen de IgG-spiegels met meer dan 90% daalden. Een groter deel van de asymptomatische patiënten had dalingen in neutraliserende serumantilichaamspiegels versus symptomatische patiënten (81,1% versus 62,2%, respectievelijk).

Deze bevindingen moeten dienen als een waarschuwing tegen de veronderstelling dat eerdere infectie immuniteit verleent voor toekomstige infectie, zeiden Qiu en collega’s.

“Deze gegevens kunnen wijzen op de risico’s van het gebruik van COVID-19 ‘immuniteitspaspoorten’ en ondersteunen de verlenging van volksgezondheidsinterventies, waaronder sociale distantie, hygiëne, isolatie van hoogrisicogroepen en wijdverspreide tests,” schreef het team.

Plasmaniveaus van cytokinen waren ook vergelijkbaar tussen asymptomatische patiënten en gezonde controles, hoewel significant hogere niveaus van stamcelfactor en leukemie-remmende factor werden gevonden in de asymptomatische groep, merkten de onderzoekers op, en noemden dit een “verminderde ontstekingsreactie, gekenmerkt door lage circulerende concentraties van cytokinen en chemokinen.”

Qiu en co-auteurs noemden de variërende gevoeligheid en specificiteit van antilichaamtests (verkregen van een bedrijf genaamd Bioscience) als een beperking van hun studie, eraan toevoegend dat de resultaten kunnen worden verstoord door bestaande antilichamen tegen andere coronavirussen, zoals SARS of MERS, evenals gewone verkoudheidsvirussen.