Het vinden van een literair agent die je werk kan verkopen, commissies voor je kan binnenhalen en je schrijverstraject kan behartigen, is als het vinden van de Heilige Graal voor een schrijver. Een goede agent kan niet al je problemen oplossen: je moet nog steeds met een briljant idee en een briljant boek komen.

Maar als je die twee dingen hebt, en alles gaat goed, dan kan een literair agent ervoor zorgen dat je er geld mee verdient. Ze kunnen ervoor zorgen dat de contracten die je tekent jou net zoveel voordeel opleveren als je uitgever. En, met een beetje geluk, kunnen ze de hele business van het schrijven een beetje makkelijker maken, een beetje minder blootgesteld, een beetje meer plezier.

Dus hoe vind je de Heilige Graal? Het korte antwoord is, niet gemakkelijk.

Hier zijn 5 haalbare stappen die je volgens de Historical Novel Society moet nemen en die je kansen moeten vergroten.

Stap één

Het begint allemaal met het boek, of misschien met het idee voor het boek. De structuur van het boek moet passen bij het genre dat je schrijft. Het is historisch, maar het moet ook een romance zijn, of een thriller, of een sage, of een avontuur, of een militaire roman, of een biografische roman, of een literaire roman. Ook moet het, om een agent aan te trekken, een commercieel idee zijn. Het moet een deel van de markt intrigeren en prikkelen dat je kunt isoleren en beschrijven. Het uitwerken van dit idee, en het leren schrijven ervan, moet gebeuren voordat je serieus hoopt een agent aan te trekken.

Natuurlijk kun je pitchen voordat je klaar bent. Pitch naar schrijfvrienden, leden van de vereniging, en stuur werk uit aan freelance redacteuren als je het je kunt veroorloven om ze te betalen. En als je de kans krijgt, kun je ook op een evenement aan een agent pitchen. De Historical Novel Society kan je bij al deze fasen helpen. Maar je hebt de beste kans bij het pitchen aan een agent als je roman al in zijn allerbeste, voltooide vorm is.

Stap Twee

Welke agent? Dit is een heel nieuw onderzoeksonderwerp op zich. Agenten zijn niet allemaal gelijk. Sommige verkopen beter dan andere. Sommigen verkopen historische fictie beter dan anderen. De meesten zullen specifieke interesses hebben binnen de historische fictie – ze zullen van het ene soort roman houden, maar niet van het andere. Sommige agenten zijn actief op zoek naar nieuwe klanten. Anderen staan open voor nieuwe klanten maar zijn niet op zoek. Weer anderen willen hun klantenlijst niet uitbreiden. Dus hoe kom je erachter welke agent welke is?

Het korte antwoord is door onderzoek. Je kunt literaire agenten online vinden op een groot aantal verschillende schrijfsites, en op industrie-sites zoals Publishers Market Place. De Historical Novel Society kan je in dit stadium ook helpen. Je kunt onze inleidende lijst ’24 agenten die historische fictie verkopen’ downloaden door je aan te melden voor onze Agent Nieuwsbrief – en we kunnen je dan op de hoogte houden wanneer we een agent interviewen, een agent boeken voor een lezing, of horen van een debuutdeal. Op conferenties (en sommige chapter events) krijg je de kans om agenten te ontmoeten die specifiek geïnteresseerd zijn in historische fictie.

Stap drie

Werk aan je pitch. Het is de ergste kip-en-ei-situatie, maar om een agent zover te krijgen dat hij je boek aan een uitgeverij voorlegt, moet je eerst je boek aan de agent voorleggen. De agent is de expert in het pitchen: maar voordat je toegang krijgt tot die vaardigheid, moet je zelf je beste poging doen. Nogmaals, er is veel onderzoek dat je online kunt doen naar hoe je moet pitchen. In essentie moet je het onderwerp van je roman introduceren. Vertel de agent waarom je denkt dat zij of hij (individueel) geïnteresseerd zal zijn in het boek. Leg uit wat het boek beoogt, waarom het spannend is, en wie het volgens jou zou kunnen lezen. Zeg dan wie je bent – en probeer de hele brief niet langer te maken dan 350 woorden.

Het is een lastige zaak, en het loont de moeite om vele kladjes te proberen. Probeer wat je hebt te delen met mede Historical Novel Society-leden die je vertrouwt – mensen die op hetzelfde gebied werken als jij. Als je het eenmaal goed hebt, en als je boek is zoals je het beschrijft, mag je van de meeste agenten een reactie verwachten, zelfs als ze niet verder willen lezen.

Stap vier

Kies vijf of zes agenten uit de lijst die je hebt onderzocht, en leer ze beter kennen. Lees alle online interviews. Volg ze op twitter. Kijk of ze Q & As doen of pitch sessies doen op conferenties. Zoek uit welke auteurs ze vertegenwoordigen: ga naar de websites van de auteurs, koop hun boeken en lees ze. Probeer uit al dit onderzoek één zin te vinden waarmee je op een bepaalde manier contact kunt maken met de agent, zodat je menselijk voor ze wordt. Doe dit voor elk van de agenten. Controleer dubbel (driedubbel!) hoe hun agentschap de inzendingen wil hebben. Stuur dan gelijktijdig je eerste lading inzendingen. Als je na een maand of zo niets terug hoort, begin dan te denken aan het najagen van een reactie – maar heel voorzichtig!

Stap Vijf

Hangt af van de reacties die je hebt gekregen. Als er geen reacties zijn, is het misschien een goed idee om je pitch te herwerken. U zou een of andere reactie moeten krijgen, zelfs als die peremptoir is. Wees er zeker van dat u naar de agenten stuurt die geschikt zijn voor uw werk, en dat u hen professioneel te woord staat. Blij met de pitch? Dan is het misschien het moment om terug te gaan naar de roman zelf en een gefundeerd oordeel te vragen (of te betalen). Idem dito als de reacties die je hebt gehad lauw, negatief en/of afwijzend zijn.

Als de reacties echter over het algemeen positief zijn, zelfs als er geen verzoeken zijn om verder te lezen, is het waarschijnlijk de moeite waard om je inzending naar het volgende halve dozijn op je lijst te sturen. Als u verzoeken krijgt om het manuscript te lezen, bent u op de goede weg. Aan uw roman en voorstel moet misschien nog veel worden gewerkt. Maar de feedback die je op dit punt krijgt is waarschijnlijk erg marktgericht. Het kan zelfs een specifieke redacteur of redacteuren in gedachten hebben. Nogmaals, het kan betekenen dat je naar veel meer agenten op je lijst moet sturen voordat je een aanbod voor vertegenwoordiging krijgt. Maar als agenten vragen om het manuscript te lezen en er contact met je over opnemen, moet je in jezelf geloven en doorgaan.

Daarna?

Dit is waar onze Heilige Graal-analogie dom wordt, maar je kunt – misschien zelfs zou moeten – ontdekken dat je in een positie bent om je agent te kiezen. Wanneer uw voorstel op het niveau is om een aantal agenten te interesseren, is het mogelijk dat u meer dan één aanbod van vertegenwoordiging krijgt. Dan is je research echt belangrijk, maar je persoonlijkheid ook. Je moet iemand kiezen die je vertrouwt, met wie je kunt samenwerken en die je, idealiter, aardig vindt.

En laat het de Historical Novel Society weten, zodat we je opwinding kunnen delen, en zodat je verhaal anderen kan aanmoedigen.

Lees tot slot mijn favoriete debuut-auteur-vindt-een-agent-verhaal, prachtig verteld door Jessie Burton, die vertegenwoordiging zocht voor The Miniaturist.