Meriwether Lewis en William Clark onthulden veel van de mysteries van de onontgonnen westelijke grens door het leiden van het Corps of Discovery naar de Stille Oceaan en terug naar het oosten in de vroege jaren 1800.

En, dankzij de herinneringen aan de zware tocht uit hun onschatbare dagboeken, was de op twee na beroemdste naam die het avontuur opleverde die van Sacagawea, de inheemse Amerikaanse tiener die een cruciale rol vervulde ondanks het feit dat ze geen Engels sprak en gedurende de hele 16 maanden van de reis vergezeld werd door haar zoontje.

Sacagawea toonde een scherp foerageervermogen en was evenwichtig onder druk

Geboren in de Lemhi-Shoshone stam van het huidige Idaho, was Sacagawea als adolescent ontvoerd door de vijandelijke Hidatsa stam voordat ze trouwde met de Frans Canadese bonthandelaar Toussaint Charbonneau. Toen Lewis, Clark & Co. eind 1804 een winterkamp opsloegen in de buurt van haar huis in een Hidatsa-Mandan nederzetting in Zuid-Dakota, besloten de ontdekkingsreizigers om zowel Charbonneau als zijn zwangere vrouw mee te nemen als tolken.

Sacagawea verliet de nederzetting met de rest van de expeditie in april 1805, haar twee maanden oude zoon Jean Baptiste op sleeptouw, en bewees al snel een nuttige aanvulling te zijn door te helpen bij het blootleggen van groenten en eetbare wortels.

De volgende maand maakte Charbonneau een slechte indruk op zijn nieuwe collega’s toen hij in paniek raakte tijdens een harde wind en een boot gevuld met vitale documenten, instrumenten, medicijnen en handelswaar bijna kapseisde. Sacagawea daarentegen had de tegenwoordigheid van geest om veel voorwerpen snel uit het water te vissen, en werd door Lewis geprezen voor haar “standvastigheid.”

Haar vertalingen zorgden voor voorraden en een toezegging van de Shoshones

Toen de expeditie die zomer tot stilstand kwam in de uithoeken van de bovenloop van de Missouri Rivier, met weinig teken van de Shoshone Indianen met wie ze hoopten in contact te komen, gaf Sacagawea de vermoeide ontdekkingsreizigers een duwtje in de rug door oriëntatiepunten te herkennen en te beloven dat haar volk in de regio was.

Midden augustus waren de reizigers eindelijk op een Shoshone stam gestuit die, in een bijna door Hollywood geënsceneerde ontmoeting, werd geleid door Sacagawea’s broer, Chief Cameahwait. De emotionele reünie verminderde de meeste van de aanhoudende verdenkingen van de inboorlingen, en Sacagawea’s vertalingen verzekerden Cameahwait’s belofte om paarden, een gids en andere benodigdheden te leveren voor doortocht door de Bitterroot Mountains.

Toch, terwijl Cameahwait’s bedoelingen grotendeels welwillend waren, verliet hij ook bijna de expeditie voor de veilige doortocht door de bergen om zijn hongerige mensen te leiden op een buffeljacht. Sacajawea kreeg lucht van het plan en vertelde het aan haar man, die het uiteindelijk op tijd aan Lewis doorgaf om het opperhoofd aan zijn belofte te houden tijdens een cruciaal deel van de reis.

Sacagawea diende als een vreedzame aanwezigheid voor de goed bewapende vreemdelingen

Wij hadden Sacagawea gekozen omdat ze met de Shoshones kon communiceren, maar haar betrokkenheid had nog andere voordelen voor de inheemse bewoners van het Noordwesten die niet wisten wat ze moesten denken van de zwaar bewapende blanken in hun midden.

De inheemse Amerikanen van Umatilla, bijvoorbeeld, leken volkomen doodsbang voor de ongenode aankomst in hun kamp in oktober totdat ze Sacagawea en Jean Baptiste opmerkten. Haar verschijning, merkte Clark op, “bevestigde deze mensen van onze vriendelijke bedoelingen, daar geen vrouw ooit een oorlogsgroep van Indianen vergezelt in dit gebied.”

Aan het einde van hun westwaartse mars in november, troffen de ontdekkingsreizigers een groep Clatsop Indianen die de handelsaanbiedingen voor een prachtig zeeottergewaad afwezen. Sacagawea’s blauwe kralenriem was nodig om de Clatsops het gewaad te doen overhandigen, een daad die door haar metgezellen werd beloond met de gift van een blauwe stoffen jas.

Op dat moment was Sacagawea’s waarde voor de missie duidelijk vastgesteld. Lewis en Clark gingen in op haar wens om zich aan te sluiten bij een verkenningsgroep die op weg was om een gestrande walvis te onderzoeken en stonden haar (en Clarks tot slaaf gemaakte persoon, York) zelfs toe om met de rest van de groep te stemmen over de plaats waar onderdak voor de winter zou worden opgezet.

Zij hielp Clark te gidsen op de terugreis

Sacagawea’s nalatenschap als gids voor de expeditie wordt overschat, maar zij wees Clark de weg op twee kruispunten van de terugreis, nadat de groep zich splitste voor afzonderlijke paden bij de Great Divide, waardoor de co-leider naar haar verwees als zijn “piloot” door de Montana wildernis.

Daarnaast is het, hoewel het moeilijk te kwantificeren is, waarschijnlijk dat de aanwezigheid van een moeder en haar baby een dosis menselijkheid bracht in een anders zo moeilijke ervaring voor de deelnemers die voortdurend door uitputting, ziekte en extreme weersomstandigheden heen duwden. Clark ontwikkelde een beschermende band met Sacagawea, en werd vooral dol op de jongen die hij de bijnaam “Little Pomp” gaf. Hij verklaarde een rots aan de Yellowstone River tot “Pompy’s Tower.”

Sacagawea ontving geen directe betaling voor haar bijdragen

Sacagawea’s reis kwam tot een einde met de terugkeer van haar familie naar de Hidatsa-Mandan nederzetting in augustus 1806. De som van $ 500,33 die aan Charbonneau werd betaald was voor de inspanningen van hem en zijn vrouw, hoewel Clark al snel schreef dat ze “een grotere beloning verdiende voor haar aandacht en diensten … dan we in onze macht hadden om haar te geven.”

Sacagawea stierf waarschijnlijk in december 1812 in Fort Manuel in het huidige Zuid-Dakota, waarbij de plaatselijke klerk haar in zijn openbare lofrede “de beste vrouw in het fort” noemde.

Gelukkig zou haar nagedachtenis niet helemaal worden vergeten. Clark eerde zijn vriend door de voogdij op zich te nemen over Jean Baptiste en zijn jonge zus, Lisette, terwijl de overgeleverde verhalen van de grote noordwest expeditie ervoor zorgden dat Sacagawea uiteindelijk haar rechtmatige plaats innam als een onwaarschijnlijke held van de Amerikaanse grensgeschiedenis.