Het is opmerkelijk dat hij vijf jaar eerder, op 39-jarige leeftijd, overgewicht had en waarschijnlijk een hartaanval zou krijgen.

In zijn autobiografie, Finding Ultra: Rejecting Middle Age, Becoming One of the World’s Fittest Men, and Discovering Myself, beschrijft Roll een leven van woeste uitersten. “Balance and I have gone on quite a journey,” merkt hij wrang op.

“Ik heb altijd geworsteld met het vinden van balans in mijn leven en gaf mezelf altijd de zweep omdat ik tekort schoot. Ik heb me nu gerealiseerd dat ik zo in elkaar zit. Ik heb niet langer de behoefte om mijn steunpunt te verplaatsen om aan sociale verwachtingen te voldoen. Als ik ergens voor ga, ga ik er helemaal voor, zonder grenzen, maar daar heb ik vrede mee.”

In de jaren tachtig was hij een getalenteerd zwemmer die kon kiezen uit een aantal Amerikaanse topuniversiteiten. Maar hij vocht met innerlijke demonen, en daalde af in alcoholisme en drugsmisbruik. Dit mondde uit in een rampzalig huwelijk, rijden onder invloed, vervreemding van zijn familie en een kwijnende carrière als advocaat.

Hij ging voor 100 dagen naar een afkickkliniek en stopte met drinken. Met evenveel enthousiasme als waarmee hij ooit had gefeest, streefde hij nu de Amerikaanse droom na als entertainmentadvocaat, met werkweken van 80 uur. Hoewel rijker, had hij ook overgewicht, was hij ongezond en ongelukkig.

Een van de meest pakkende beelden in zijn memoires is die van Rich Roll, 40 jaar oud, geest en lichaam verdoofd door tv en fastfood, die probeert de trap op te lopen en halverwege pauzeert om op adem te komen.

Het was een beslissend moment voor hem. Aangemoedigd door zijn vrouw, Julie, begon hij aan een zevendaagse kuur en werd veganist.

Zijn energieniveau schoot omhoog, en hij begon te hardlopen en te fietsen. Twee jaar later werd hij 11e op een ultra-marathon. Hij voltooide vijf Ironmen in zeven dagen in Hawaii, op 44-jarige leeftijd. Het was een bijna onbegrijpelijke prestatie van uithoudingsvermogen.

Hij is een hartstochtelijk voorstander van een dieet op basis van planten. “We worden geconfronteerd met een krankzinnige gezondheidscrisis in de VS,” zegt hij.

“Een enorm percentage van de Amerikanen heeft overgewicht of obesitas en er wordt voorspeld dat 50% van de volgende generatie diabetisch of pre-diabetisch zal zijn. Hartaandoeningen zijn de belangrijkste doodsoorzaak in de VS, en zullen dat binnenkort wereldwijd zijn, naarmate meer landen onze fastfoodcultuur overnemen.”

“De omvang van het probleem geeft me een gevoel van urgentie en doelgerichtheid,” zegt hij. “Als je bestaande paradigma’s uitdaagt, kun je niet boos zijn als de mainstream je niet accepteert. Het is de menselijke psychologie. Als mensen geloven dat iets juist is, zullen ze manieren vinden om dat geloof te bevestigen.

“Hoe succesvoller je bent, hoe gemakkelijker het is om je in een hokje te stoppen als een buitenbeentje, dat ik misschien een vreemd genetisch voordeel heb of een vreemd enzym dat me anders maakt. Maar ik geloof dat niet. Ik weet dat een plantaardig, volwaardig dieet mij optimale resultaten geeft, in termen van atletische prestaties en gevoel van welzijn. Als dat ooit zou veranderen, dan zou ik mijn keuzes opnieuw evalueren.”

Rich Roll is niet de enige serieuze atleet die een veganistische levensstijl heeft aangenomen – Carl Lewis was bijvoorbeeld veganist – maar hij is waarschijnlijk de meest luidruchtige. Hij is er stellig van overtuigd dat zijn verandering van dieet de sleutel was tot zijn transformatie. Toch is hij op zijn podcast zelden confronterend of dogmatisch.

“Technologie verandert de media,” merkt hij op.

“De oude poortwachters van de traditionele media zijn verdwenen en we hebben toegang tot nieuwe ideeën en informatie. We zijn het misschien niet met alles eens, maar er is in ieder geval een mogelijkheid om nieuwe concepten te verwoorden. Een emotionele band is, voor mij, het belangrijkste element in een podcast. Als je empathie en respect hebt voor een ander standpunt, werkt dat het beste.”

Roll is optimistisch over de toekomst. De verkiezing van Donald Trump tot president van de VS geeft echter aan dat de wortels van conservatief Amerika diep zitten. “We bevinden ons momenteel in een culturele en politieke crisis”, zegt Roll.

“Trump is de manifestatie van een grote groep mensen, die zich ongelooflijk rechteloos voelen en liever het hele systeem opblazen dan weer voorgelogen te worden. Maar het is nu tenminste in de openbaarheid.

“De uitdaging is om systemen te creëren die zich richten op de mensen die zich zo voelen, om banen te scheppen uit nieuwe technologieën. Het is een teken om ons eigen huis schoon te maken, persoonlijke verantwoordelijkheid te nemen en te werken aan de opbouw van gemeenschappen.”

Voor Roll heeft deze nieuwe fase in zijn leven hem een zekere mate van tevredenheid gebracht. “Het leven is rommelig en niet-lineair,” zegt hij.

“Toen ik Finding Ultra schreef, kende niemand me echt buiten de insulaire wereld van de ultra-atletiek. Het boek was een slow-burner en de podcast evolueerde gewoon van daaruit. “Het is een fysieke, maar vooral ook een spirituele reis geweest. In onze snelle cultuur is het zo makkelijk om weg te vallen van de natuurlijke omstandigheden waarin we zijn geëvolueerd.

“Hardlopen ging over het herverbinden met mijn omgeving, en met mezelf, zowel fysiek als spiritueel. Het gaat erom te proberen zo natuurlijk mogelijk te leven, en in overeenstemming met de ritmes die natuurlijk zijn voor ons als soort.”

Rich Roll zal van 24 tot 31 juli een retraite houden in Ballyvolane House, in Cork, gebaseerd op zijn op planten gebaseerde, volvoedsellevensstijl.