Twee jonge mannen, beiden geboren in 1930, deelden dezelfde droom: Om door de lucht te zweven. De ene uit New Jersey ging bij de luchtmacht en de andere uit Ohio werd piloot bij de Amerikaanse marine. Beiden vochten in de Koreaanse oorlog. Maar pas toen ze werden samengebracht, vlogen ze hoger dan ze ooit hadden durven dromen.

Buzz Aldrin en Neil Armstrong werkten samen aan de historische Apollo 11 maanmissie in 1969. En op 20 juli van dat jaar, werden ze de eerste mensen die op de maan liepen.

Zoals Armstrong het zo treffend verwoordde, was die gedenkwaardige gebeurtenis “een kleine stap voor de mens, een reuzensprong voor de mensheid.” Maar geen reuzensprong gebeurt zonder eerst hun ruimtebenen te vinden.

Aldrin’s afstudeerscriptie hielp hem aan een baan bij NASA

Boren op 20 januari 1930 in Montclair, New Jersey, Edwin Eugene Aldrin Jr. (die wettelijk zijn naam veranderde in zijn bijnaam “Buzz,” die hij kreeg van zijn zus die “brother” uitsprak als “buzzer”) keek op naar zijn U.S. Air Force kolonel vader en ging naar de Amerikaanse Militaire Academie in West Point, waar hij in 1951 als derde van zijn klas afstudeerde.

Aldrin’s ambitie om gevechtspiloot te worden, leidde hem later dat jaar naar de Amerikaanse luchtmacht – en hij vloog F-86 Sabre Jets in 66 gevechtsmissies tijdens de Koreaanse Oorlog als onderdeel van de 51e Fighter Wing. Hij ontving een Distinguished Flying Cross voor zijn diensten.

Hoe dan ook, hij was nog niet klaar met vliegen en wilde zich aanmelden voor de testpiloot school door het behalen van een master aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Maar zijn studie leidde hem naar een Ph.D. in luchtvaart en astronautica.

Zijn afstudeerscriptie richtte zich op bestuurde ruimtevaartuigen die dicht bij elkaar kwamen, of “bemande orbitale rendez-vous,” wat de aandacht trok van NASA toen ze een team aan het werven waren om ruimtevluchten te pionieren.

Zijn specialisatie leverde hem de bijnaam “Dr. Rendezvous” op en in 1966 werd hij toegewezen aan de Gemini 12-bemanning, waarbij hij vijf uur in de ruimte liep – en de eerste selfie in de ruimte nam. Hoewel hij deel uitmaakte van de reservebemanning voor de Apollo 8, was het pas tijdens de Apollo 11-missie dat al zijn training, samen met zijn expertise voor het berekenen van rendez-vousmanoeuvres, hem de perfecte kandidaat maakten als maanmodulepiloot.

De NASA-site zegt dat Aldrin “ideaal gekwalificeerd was voor dit werk, en zijn intellectuele neigingen zorgden ervoor dat hij deze taken met enthousiasme uitvoerde.”

Armstong werd een gebrevetteerd leerling-piloot op 16

Tussen had Armstrong, die op 5 augustus 1930 in Wapakoneta, Ohio, op de boerderij van zijn grootouders werd geboren, zijn ogen al snel op het luchtruim gericht. Toen hij nog maar twee jaar oud was, nam zijn vader hem mee naar de National Air Races in Cleveland, Ohio, en de peuter raakte geobsedeerd. Tegen de tijd dat hij 15 was, nam hij vlieglessen en werd op zijn 16e (voordat hij zijn rijbewijs had!) een gebrevetteerd leerling-piloot.

Hij ging luchtvaarttechniek studeren aan de Purdue University met een beurs van de Amerikaanse marine en volgde een opleiding tot marinevlieger. Net als Aldrin diende hij in de Koreaanse oorlog, en Armstrong vloog in 78 gevechtsmissies.

Al snel werd hij onderdeel van het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), een vroege weergave van de National Aeronautics and Space Administration (NASA), waar hij verschillende rollen vervulde, waaronder als ingenieur, testpiloot en astronaut. Toen hij in de jaren vijftig werd overgeplaatst naar het Flight Research Center van de NASA, werd hij onderzoekspiloot en vloog hij meer dan 200 soorten vliegtuigen. In die tijd behaalde hij ook zijn master in lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Zuid-Californië.

Met zowel de praktische training als de postdoctorale opleiding, kreeg hij al snel de astronautstatus in 1962. In 1966 was hij de commandopiloot van de Gemini VII missie, waar hij het voertuig koppelde aan het in een baan om de aarde draaiende Agena ruimtevaartuig. Ondanks de noodlanding in de Stille Oceaan, vielen Armstrongs pilotenkwaliteiten op en werd hij benoemd tot ruimtevaartuigcommandant voor de Apollo 11.

De Apollo 11 astronauten ‘voelden het gewicht van de wereld’ op zich

Ook op de Apollo 11 missie was Michael Collins, een gevechts- en testpiloot met meer dan 4.200 vlieguren voordat hij in 1963 bij de NASA kwam. Hij was piloot bij de Gemini X missie in 1966 en werd de derde Amerikaanse ruimtewandelaar. Die ervaring effende de weg voor hem om de commandomodulepiloot te worden op de Apollo 11, die in een baan om de maan bleef om een veilige terugkeer te garanderen nadat Aldrin en Armstrong hun monumentale stappen hadden gezet.

Met hun gecombineerde vliegervaring en eerdere NASA-vluchten, werd het trio samengebracht als “beminnelijke vreemden” en in een “bijna hectisch” zes maanden durend trainingsprogramma gezet, zoals Collins beschreef. “We waren allemaal zakelijk. We waren allemaal hard werken, en we voelden het gewicht van de wereld op ons.”

Die toewijding en focus maakte hen het perfecte team om met succes op de maan te landen op 20 juli 1969, voor altijd de loop veranderend van hoe we ons universum zien.

Bekijk een verzameling afleveringen met Apollo 11 op History Vault