“Ik dacht altijd dat het normaal was om jezelf te horen praten, maar op een gegeven moment realiseer je je dat andere mensen niet denken ‘ik wil overgeven’ nadat ze zichzelf horen praten,” vertelde Lilian Primrose me.

Primrose, een 30-jarige computerprogrammeur, begon in september van 2017 met haar transitie van man naar vrouw. Ik ontmoette haar in februari in een koffiehuis in Greenwich Village. Ze zat tegenover me, trots presenterend als haar authentieke zelf en gretig om te spreken over haar gendertransitietraject. Sportend donkere lippenstift en schouderlang golvend bruin haar, legde Primrose uit hoe ze een lange weg had afgelegd van de verwarde, geïsoleerde jongen die ze vroeger was.

Ze vertelde me enthousiast over de vele veranderingen die ze de afgelopen anderhalf jaar had meegemaakt. Als transvrouw begreep ik de opluchting van hormoonbehandelingen die haar huid zachter maakten, haar borsten vormden en haar lichaamshaar dunner maakten. Maar één ding was niet veranderd: haar stem.

Haar ongemak met haar stem belemmerde zelfs een zeer belangrijke stap in haar transitie. “Ik zou telefoontjes maanden uitstellen als ik kon,” zei ze. “Mijn wettelijke naamswijziging laten doen werd meestal uitgesteld door het feit dat ik het advocatenkantoor niet wilde bellen.” Haar stem was een herinnering aan haar genderdysforie: een gevoel van ontkoppeling tussen iemands toegewezen geslacht en hun genderidentiteit.

Voor Primrose, net als andere transvrouwen die in transitie gaan na het doorstaan van de mannelijke puberteit, verlengde en verdikte testosteron haar stembanden, waardoor haar stem dieper werd. Het bereiken van een hogere stem kan essentieel zijn voor het omarmen van een vrouwelijke identiteit, dus overwoog ze de twee opties die transvrouwen zoals zij hebben: stemtraining, waarvoor wekelijkse sessies van maanden of jaren nodig zijn, en duizenden dollars, of een vervrouwelijkende laryngoplastie-operatie, die in populariteit is toegenomen, hoewel deze permanente schade aan de stembanden riskeert en ook duur is (de procedure varieert van $ 5.000 tot $ 10.000 in de Verenigde Staten).

Vocal cord surgery simply provides a patient with a new instrument by diminishing the lower end of their vocal register, but it doesn’t teach them how to effectively use it. Als een transvrouw een stembandoperatie ondergaat maar blijft spreken met dezelfde vocale neigingen als voorheen, kan haar stem nog steeds mannelijker klinken. Daarom wordt, zelfs voor veel trans-patiënten die wel voor een stembandoperatie kiezen, meestal stemtherapie aanbevolen, en die is succesvol gebleken. Vorig jaar vergeleken onderzoekers van de New York University de stemmen van 12 transvrouwen en 19 cisgender mannen. De transvrouwen produceerden aanvankelijk nominaal hogere stemmen dan de mannen, maar het verschil was verwaarloosbaar. Na training, waaronder het veranderen van de beweging van de mond, waren de transvrouwen in staat om significant hogere frequenties te produceren.

Zowel stemtraining als chirurgie worden doorgaans niet gedekt door de ziektekostenverzekering, omdat ze worden gezien als electieve processen, waardoor de mogelijkheid om te verlichten wat voor veel transvrouwen een bron van ongemak is, een luxe is die slechts voor enkelen toegankelijk is.

Maar een andere stem is niet alleen een luxe, het is ook een middel van bescherming. Voor transvrouwen is de stem vaak de belangrijkste indicator van hun trans-zijn voor de buitenwereld. In 2018 documenteerden LGBTQ-voorvechters ten minste 26 moorden op transpersonen in de Verenigde Staten. In 2019 zijn er al twee moorden op transvrouwen gemeld. Voor transvrouwen kan het bereiken van een vrouwelijke stem dienen als een mantel van bescherming tegen vooroordelen en onverdraagzaamheid.

Christie Block, een spraakpatholoog bij het New York Speech & Voice Lab, houdt dit in gedachten. “Stemtraining kan transvrouwen helpen om te gaan met situaties waarin ze in gevaar zijn,” zei Block. “Ik werk met cliënten om hen te laten zien hoe ze hun stem kunnen gebruiken en wat ze kunnen zeggen in gevaarlijke situaties als een daadwerkelijke vocale taak om te oefenen.”

Ze begon in februari van 2018 met Primrose te werken. Block, die ook werkt met cliënten die stemproblemen hebben, zoals heesheid, vocale vermoeidheid en zwakke stem. “Een typische les is de combinatie van een zangles, een psychotherapiesessie en een fysiotherapiesessie,” vertelde Block. Tijdens de sessies bespraken Block en Primrose haar vorderingen bij het gebruik van haar getrainde stem in het dagelijks leven. Daarna deed Primrose vocale warming-ups zoals lip trills (uitblazen waardoor de lippen trillen) en neuriën om de stemplooien te helpen strekken. Daarna las Primrose zinnen voor met haar vrouwelijke stem.

Block legde Primrose’s progressie vast door haar de zogenaamde “The Rainbow Passage” te laten lezen – een paragraaf ontwikkeld door spraakpathologen, om vocale nuances te beoordelen omdat het veel klankcombinaties bevat die in de Engelse taal voorkomen.

Tijdens mijn eigen transitie heb ik me vaak afgevraagd of mijn stem, die dieper is dan die van de typische cisgender vrouw, mijn waarde als vrouw verminderde. Hormonen en chirurgische ingrepen hadden mijn uiterlijk vervrouwelijkt, maar mijn stem was niet veranderd en was een voortdurende bron van frustratie en angst voor mij. Soms wenste ik niets meer dan een stem die als “mooi” en “aanvaardbaar” werd beschouwd, en wilde ik elk aspect van mijn identiteit veranderen om te voldoen aan wat de maatschappij verwacht dat vrouwen zijn: onderdanig, ingetogen, sensueel en vrouwelijk.

Mettertijd heb ik me gerealiseerd dat er voor een vrouw niet één manier is om te klinken. Block is het daarmee eens. Ze zegt dat er niet één doelstem is voor haar cliënten, en geen vast aantal sessies.

“Het concept van een ideale vrouwelijke stem is iets dat wordt geassocieerd met het concept ideale vrouw, cis of trans,” vertelde Block me. “Ik denk dat het heel erg verbonden is met seksisme en hoe we verwachten dat vrouwen zijn.”

Net als ik, heeft Primrose zich afgewend van het doel om “door te gaan” als een cisgender vrouw. In plaats daarvan werkt ze aan het bereiken van een stem die persoonlijk voldoening geeft. “Ik wil de persoon zijn waar ik me prettig bij voel,” zei Primrose. “Ik wil niet per se een hoge stem hebben, omdat je daarmee cis-vrouwen benadert. Dat maakt me niet uit. Ik schaam me er niet voor dat ik trans ben. Het is wie ik ben. Het is de reis van mijn leven. Het is mijn identiteit.”

Toen ze met haar stemtraining bij Block begon, werd Primrose al snel met frustraties geconfronteerd. In het begin vond ze het moeilijk om een hogere toonhoogte te bereiken en haar stem werd snel moe. Primrose voelde zich in het begin ook onzeker over het spreken met een nieuwe stem. “In het begin voel je je dom als je sommige stemoefeningen doet,” zei ze. “Iedereen die het ooit heeft gedaan, is hier heel bekend mee.”

Block zegt dat het gebruikelijk is voor transvrouwen om zich in het begin verlegen of zelfbewust te voelen. Stemtraining is een uiterst intiem proces en de stem van transvrouwen is vaak beladen met gevoelens van ontoereikendheid en anders-zijn. Block zegt dat het belangrijk is om vertrouwen te ontwikkelen met elke cliënt, zodat ze zich zo comfortabel mogelijk voelen bij het doen van de oefeningen. Ze heeft methoden ontwikkeld om haar cliënten op hun gemak te stellen.

“Ik doe zelf gewoon dom,” lacht Block. “Het gaat heel natuurlijk. Niemand is er vies van om het te doen, anders zouden ze niet komen. Maar er zijn mensen die het bij mij nog niet kunnen.” Anderen zijn bang voor de dunne muren in hun appartement en willen dus niet thuis oefenen. Block heeft de laatste tijd met twee mensen gewerkt die oefeningen in hun auto doen.

Volgens Block heeft elke transvrouw haar eigen respectievelijke beperkingen op basis van haar fysiologie. Om de beste resultaten te bereiken, betekent het vervrouwelijken van de stem het afleren van een leven lang gewoonten en neigingen en het aannemen van geheel nieuwe strategieën.

“Wanneer iemand aan zijn stem werkt, wordt hij beperkt door wat zijn stemmechanisme voor hem kan doen,” zei Block. “We bespelen het vocale instrument op een andere manier, maar we veranderen de anatomie niet. We zijn alleen in staat om die persoon te helpen hun individuele stem te bereiken met het lichaam en de gedragsvaardigheden die ze hebben.”

De vocale structuur van een transvrouw blijft anatomisch mannelijk zonder chirurgische interventie, wat betekent dat aanhoudende vocale wijziging zeer veeleisend kan zijn.

Tijdens haar eerste week spreken in een hoger register, overbelastte Primrose haar stem. “Het was gewoon klote voor de rest van mijn eerste week,” zei ze, terwijl ze een zucht van frustratie liet. “Ik ging te hard, te snel en probeerde te lang een vrouwelijke stem te behouden. Je wilt dat alles meteen klaar is en werkt, maar stem is een van die dingen, een beetje zoals hormonen op die manier, waar het gewoon tijd nodig heeft en je kunt het niet sneller laten gaan.”

Toen Primrose haar sessies met Block voortzette, leerde ze geleidelijk hoe ze de toonhoogte van haar stem kon verhogen zonder haar stembanden overmatig te belasten. Ze begon zich ook te richten op andere aspecten van haar stem die haar hinderden, zoals haar ademhalingspatronen en spreekstijl. Primrose zei dat het een misvatting is dat het enige deel van het vervrouwelijken van je stem het verhogen van je toonhoogte is.

Het stemfeminisatieproces richt zich ook op het meer vloeiend laten spreken van patiënten. Primrose had de neiging, die door haar mannelijke opvoeding was ontstaan, om in een meer staccato stijl te spreken, wat typisch wordt geassocieerd met mannelijke spraakpatronen. Ze werkt nu actief aan een meer vloeiende manier van spreken, waarbij woorden en zinnen vloeiend in elkaar overgaan.

Primrose komt nu ongeveer een jaar af en toe bij Block voor stemtherapie. Haar stem is steeds vrouwelijker geworden naarmate ze haar oefeningen bleef doen. De progressie van haar stem is geleidelijk en subtiel. Primrose realiseerde zich hoezeer haar stem was veranderd toen ze onlangs haar bank belde om haar gegevens op haar creditcards bij te werken. Ze zegt dat het de eerste keer was dat ze aan de telefoon correct werd gegenderd door iemand die haar niet kende en niet op de hoogte was van haar trans-identiteit.

“Het voelde echt goed,” zei ze.

Tijdens haar transitie zegt Primrose dat ze het gevoel had dat ze persoonlijk had gefaald wanneer iemand haar verkeerd had gegenderd of naar haar had verwezen met mannelijke voornaamwoorden. Ze had het gevoel dat ze een fout had gemaakt en dat ze haar vrouwelijke identiteit niet authentiek vertegenwoordigde, een frustratie die bij mij weerklank vond. Maar met haar stemtraining ervaart Primrose steeds minder misgendering, wat een welkome opluchting is.

“Voor de stemtraining had ik altijd het gevoel dat ik mensen op een afstand hield,” zei ze. “Ik heb nu meer zelfvertrouwen en ik ga meer naar buiten. Ik geniet ervan mensen te ontmoeten en met mensen te praten en me goed genoeg te voelen om uit te reiken en op een diepere manier met mensen in contact te komen.”

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragrafen}}{highlightedText}}

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger