Fears zijn een onontkoombaar onderdeel van het kind-zijn: je verstoppen achter de bank tijdens onweer. Zeker weten dat er iets in de kast zit – een monster! Het uitvoeren van die eindeloze nachtelijke gymnastiek – Nog vijf minuten! Nog een glas water. –

Wanneer deze angsten de kop opsteken, is ons natuurlijke instinct als ouders vaak om te kalmeren en te troosten. Er ligt niets onder het bed, dat beloof ik! Maar, realistisch gezien, kunnen – en moeten – ouders er niet altijd zijn om kinderen te helpen kalmeren. Als je je kind leert hoe hij met zijn angsten kan omgaan zonder tussenkomst van de ouders, zal dat hem helpen het zelfvertrouwen en de onafhankelijkheid op te bouwen die hij nodig heeft om meer controle te hebben en minder bang te zijn, zowel nu als wanneer hij opgroeit.

Zelfregulatie

Dus hoe kunnen we kinderen helpen zich dapperder te voelen? De sleutel is een onzichtbare vaardigheid die zelfregulatie heet. Zelfregulering is in wezen het vermogen om onze eigen emoties en gedragingen op een gezonde manier te verwerken en te beheersen. Het geeft ons het vermogen om onszelf naar beneden te praten of om dingen te voelen zonder ernaar te handelen. De meeste volwassenen doen aan zelfregulatie zonder erbij na te denken. Denk maar aan een moment van angst voordat je jezelf geruststelt dat er echt niets engs is aan een donkere kamer. Maar voor kinderen kost het opbouwen van zelfregulatie tijd, oefening en ruimte om te leren – wat betekent dat ouders zich op hun gemak moeten voelen om kinderen een beetje ongemakkelijk te laten zijn terwijl ze dingen uitzoeken.

Niet bang zijn

“Soms bang zijn is een normaal, gezond deel van het opgroeien,” zegt Elianna Platt, een maatschappelijk werker bij het Child Mind Institute. En hoewel kinderen helaas soms geconfronteerd worden met dingen die echt beangstigend zijn, vormen de meeste kinderangsten geen echte bedreiging – het “monster” in de kast is gewoon een oude jas die je van plan bent weg te doen – wat betekent dat ze eigenlijk een ideale kans voor kinderen zijn om aan hun zelfregulatievaardigheden te werken. Maar om dat te laten gebeuren, moeten ouders vaak eerst hun eigen angst aanpakken.

“We willen kinderen de kans geven om te oefenen om door moeilijke situaties heen te komen,” zegt Platt, “maar voor veel ouders is dat makkelijker gezegd dan gedaan.” Als je je kind in nood ziet, is de natuurlijke reactie om het beter te willen maken, vooral als de oplossing een makkelijke lijkt. Maar hoewel het helpen van je kind op dat moment misschien helpt om minder bang te zijn (en zich beter voelt voor jou), kan het op de lange termijn het moeilijker maken voor haar om te leren hoe ze zichzelf kan kalmeren. “Als kinderen de boodschap krijgen dat mama of papa er altijd zal zijn om te troosten, is er niet veel stimulans, of gelegenheid, om te leren hoe ze het zelf moeten doen,” merkt Platt op.

Hoe te helpen

Natuurlijk betekent dit niet dat je alle steun moet intrekken. “We hebben het er niet over dat je je kind plotseling in zijn donkere slaapkamer zet en zegt: “Doei, wees dapper! Tot morgenochtend!” zegt Dr. Rachel Busman, een klinisch psycholoog aan het Child Mind Institute. Het doel, zegt ze, is om kinderen voorzichtig te begeleiden totdat ze er klaar voor zijn om zelf de touwtjes in handen te nemen. “We willen de steiger bieden die ze nodig hebben om op eigen benen te staan.”

Dus wat is de beste manier om te helpen (zonder te veel te helpen)?

Help uw kind te praten over wat hem bang maakt. Kinderen weten misschien wel waar ze bang voor zijn, maar ze hebben niet altijd de woorden om het uit te leggen. Specifieke vragen stellen kan helpen. Als een kind bijvoorbeeld bang is voor honden, kunt u zeggen: “Wat maakt honden eng?” “Heeft een hond je verrast of je omver gelopen?” “Is er een bepaalde hond waar je bang voor bent?” Als je eenmaal beter weet waar je kind bang voor is, weet je ook beter hoe je het kunt helpen.

Veel voorkomende kinderangsten zijn:

• Alleen zijn
• Het donker
• Honden of andere grote dieren
• Ongedierte
• Hoogtes
• Schoten krijgen of naar de dokter gaan
• Onbekende of harde geluiden
• Image monsters – het “ding” onder het bed, enz.

Vaststellen, dan verder gaan. Als je eenmaal weet wat de angst is, laat je kind dan weten dat je het, en hem, serieus neemt. “Als een kind zegt dat iets eng is, is de kans groot dat wij als volwassenen het niet eng vinden”, zegt dr. Busman. “Maar we willen altijd beginnen met hun gevoelens te valideren.” Bijvoorbeeld, in plaats van “Oh kom op, dat was niet eng!” of “Wat is er om bang voor te zijn?” probeer, “Wow, dat klinkt eng!” of, “Ik weet dat veel kinderen zich daar zorgen over maken.”

Als je eenmaal geruststelling hebt geboden is het belangrijk om snel verder te gaan, zegt Dr. Busman. “We willen niet blijven stilstaan bij het bieden van troost rond het enge, want zelfs dat kan versterkend werken en een eigen leven gaan leiden.” Begin in plaats daarvan te praten over hoe je samen kunt werken om hem te helpen zich moediger te voelen en het punt te bereiken waarop hij in staat is de angst zelf te beheersen.

Maak een plan. Werk samen met uw kind om redelijke doelen te stellen. Als ze bijvoorbeeld meestal wil dat u bij haar in de kamer blijft zitten tot ze in slaap valt, kunt u afspreken dat ze aan het eind van de week probeert het licht uit te doen en zelf in slaap te vallen. Als u eenmaal een doel hebt gesteld, bespreek dan de stappen die u zult nemen om dat doel te bereiken, en wees geduldig.

Een plan kan bijvoorbeeld zijn:

• Nacht één: Spreek af dat je twee boeken leest, doe het licht uit, doe een nachtlampje aan en ga dan rustig bij haar zitten (niet praten of spelen) tot ze in slaap valt.
• Nacht twee: Lees één boek voor, doe dan het licht uit en het nachtlampje aan. Je laat de deur op een kiertje staan en bent buiten, maar niet in de kamer.
• Nacht drie: Eén boek lezen, dan nachtlampje aan en deur dicht.
• Nacht vier: Lees één boek, dan licht uit en deur dicht.

Toon aanmoediging en wees geduldig. Tenslotte moeten ouders onthouden dat verandering tijd kost, en angst is een zeer krachtig gevoel. Blijf consequent en prijs het harde werk van uw kind: “Ik vond het heel dapper van je dat je een half uur in je kamer bent gebleven. Laten we kijken of we morgen langer kunnen gaan!”

Laat je kind weten dat je denkt dat hij zijn angsten kan aanpakken, ook al is hij daar nog niet zo zeker van. “Dingen zeggen als: “Je hebt het onder controle!” of: “Je bent zo dapper!” kan je kind helpen zich zelfverzekerder te voelen,” zegt Dr. Busman. Kinderen, vooral jongeren, hebben soms een paar pogingen nodig voordat dingen blijven hangen, dus geef niet op als je kind nog steeds om dat derde glas water vraagt of zich op straat verstopt voor honden, zelfs nadat je bent begonnen te werken aan het opbouwen van moed.

Niet alle angsten zijn hetzelfde

Het is essentieel om kinderen te leren omgaan met angsten waarmee ze regelmatig worden geconfronteerd, zoals bang zijn in het donker of bang zijn om naar de dokter te gaan, maar niet alle angsten zijn gelijk.

“Angsten die het leven van een kind niet in de weg staan, hoeven niet altijd te worden overwonnen,” zegt Dr. Busman. Als een kind bijvoorbeeld niet van enge films houdt, is dat prima. Het kan juist een bewijs zijn van zijn vaardigheden om voor zichzelf op te komen, merkt Dr. Busman op. “Als uw kind besluit: ‘Ik vind deze niet leuk, ik ga niet kijken’, komt het op voor zijn behoeften en zegt: ‘Dit is mijn grens.’

Aan de andere kant, als de angsten van uw kind hardnekkig zijn, te intens, of haar dagelijks leven beginnen te belemmeren, is het misschien tijd om hulp te zoeken. Tekenen dat een angst iets meer kan zijn, zijn onder meer:

• Obsessief piekeren: Uw kind fixeert zich op het voorwerp van zijn angst, denkt of praat er vaak over, of zelfs wanneer de trigger niet aanwezig is. Bijvoorbeeld, maanden voor zijn volgende tandartsbezoek vreselijk angstig worden.
• Bangheden die het vermogen van uw kind beperken om van het leven te genieten of aan activiteiten deel te nemen. Bijvoorbeeld weigeren om met de klas naar het park te gaan omdat daar misschien honden zijn.

Intense, specifieke angsten die leiden tot stoornissen.

Tekenen van ernstige angst zoals paniekaanvallen, dwangmatig of storend gedrag, of zich terugtrekken uit activiteiten, school of familie.

Als de angsten van uw kind iets ernstigers lijken te zijn, maak dan een afspraak om met een professional te praten om te zien of meer hulp nodig is.