De Indianapolis 500 is de afgelopen 102 jaar uitgegroeid tot de beroemdste race in de motorsport. De combinatie van snelheid en durf zorgt voor een onweerstaanbare televisieervaring.

Met snelheden tot 220 mijl per uur kan de race voor de kijkers een ware sensatierit zijn. Maar zoveel snelheid kan ook dodelijk zijn in een hartslag. De race is een van de meest gevaarlijke inspanningen in alle sporten. Vijftien mensen zijn omgekomen tijdens de Indy 500, en nog eens 25 hebben een fataal ongeluk gehad tijdens de trainingen.

Het is een combinatie van moderne technologie en oude traditie zoals in geen enkele andere sport. De Indy 500 is niet het grootste spektakel in de racerij geworden; het is altijd het grootste spektakel op wielen geweest – zoals de volgende kenmerkende momenten en hoogtepunten zo duidelijk illustreren.

1909: The Brickyard Is Born in the Wake of Tragedy

De eerste race op de nieuw gebouwde Indianapolis Motor Speedway werd een enorme ramp. De baan, gemaakt van steenslag en bijeengehouden door teer, brak af. Tijdens een race die slechts twee ronden duurde kwamen twee coureurs en een toeschouwer om het leven.

Hetzelfde jaar nog werd de baan herbouwd met 3,2 miljoen bakstenen om een veiligere omgeving te creëren voor zowel coureurs als fans. De “Brickyard” was geboren.

1911: De eerste Indianapolis 500

De Indianapolis 500 werd voor de eerste keer gehouden en was een daverend succes. Indianapolis werd bijna volledig afgesloten toen legioenen fans de stad bezochten en hotels in de wijde omtrek vulden. Meer dan 80.000 mensen kwamen kijken naar 37 coureurs die streden om een recordbedrag van 27.500 dollar. Ray Harroun won de race met een gemiddelde snelheid van 74.602 mijl per uur.

Na de race, had de winnaar, wiens auto misschien wel de eerste achteruitkijkspiegel in de autogeschiedenis had, niet veel te zeggen, maar hij had wel een gunst te vragen.

“Ik ben moe,” zou hij gezegd hebben. “Mag ik wat water, en misschien een boterham, alstublieft?”

1913: Popping Bottles

De Europeanen kwamen in groten getale aan, en de Fransman Jules Goux won de race in zijn eerste optreden. Het gerucht gaat dat hij tijdens de pitstops zes flessen champagne dronk en tegen de pers zei: “Zonder de goede wijn had ik niet kunnen winnen.”

Historicus Donald Davidson houdt vol dat Goux, hoewel hij toegaf wat alcohol te hebben gedronken tijdens de race, geen drie lakens aan de wind had:

Op vier van hun zes stops, kregen Goux en zijn mecanicien, Emile Begin, een gekoelde “halve fles,” die ongeveer viervijfde van een pint bevatte. Hoewel ze de eerste keer misschien iets van de inhoud hebben gedronken, dienden de latere flessen waarschijnlijk als een dure vorm van mondwater, waarbij het tweetal na een klein slokje een beetje in de mond ronddraaide en het vervolgens uitspuugde.

19: Death Stalks the Brickyard

Na twee jaar stilgelegd te zijn terwijl het circuit dienst deed als vliegveld tijdens de Eerste Wereldoorlog, keerde de race terug met tragische resultaten. Drie mannen kwamen tijdens de race om het leven, de eerste dodelijke slachtoffers in de geschiedenis van de Indianapolis 500. Arthur Thurman was op slag dood toen zijn auto halverwege de race kantelde.

Louis Lecocq en zijn miljonair-monteur Robert Bandini kwamen later in de race om het leven toen hun auto in brand vloog nadat hij over de kop was geslagen. Het kostte de autoriteiten meer dan vijf minuten om de vlammenzee te doven, en volgens The New York Times waren de twee mannen onherkenbaar verbrand.

1920: Veranderingen in de betaling verlevendigen de races

De organisatoren van de race boden een uitbetaling van 100 dollar aan voor elke afgelegde ronde: A Century of Excitement door Ralph Kramer. De geldelijke stimulans leidde tot hevige concurrentie tijdens de 500 mijl, omdat er plotseling een dwingende reden was om het welzijn van een delicate auto te riskeren in de vroege stadia van de race. Een rijder die elke ronde leidde kon de winnaarsprijs van $20,000 verdubbelen.

1930: Chet Miller Borrows from the Crowd

De veranderingen in de regels maakten een einde aan de supercharged monsters uit de jaren 1920 en vervingen deze door auto’s die meer gemeen hadden met voertuigen die de fans in de showrooms van de fabrikanten zouden kunnen aantreffen. Hoewel het niet bedoeld was als een reactie op de beurscrash van 1929, de veranderende aard van de race opende het veld voor meer potentiële concurrenten en niet alleen de superrijken.

De minder gesofisticeerde auto’s kwamen racer Chet Miller goed van pas. Toen een pitstop in ronde 92 een gebroken voorveer aan het licht bracht, werd het onderdeel vervangen door een veer van een Model T van een toeschouwer.

Miller finishte als 13e, en na de race plaatste zijn pitcrew de veer terug op de auto van de fan.

1936: Meyers melksnor start een Indy-traditie

Twee tradities werden op één dag geboren. Racewinnaar Louis Meyer vierde zijn overwinning met een fles karnemelk en de Borg-Warner Trophy werd voor de eerste keer uitgereikt. De trofee van 110 pond kostte 10.000 dollar en was voorzien van het gezicht van elke man die de race ooit had gewonnen:

De Borg-Warner Trophy werd in 1936 onthuld tijdens een diner dat werd georganiseerd door de toenmalige eigenaar van de Speedway, Eddie Rickenbacker, en werd officieel uitgeroepen tot de jaarlijkse prijs voor de winnaars van de Indianapolis 500. Hij werd datzelfde jaar voor het eerst uitgereikt aan kampioen Louis Meyer, die opmerkte: “Het winnen van de Borg-Warner Trophy is als het winnen van een Olympische medaille.”

De trofee wordt nu getaxeerd op meer dan $1 miljoen.

1937: In olie gedrenkte Shaw wint z’n eerste 500

Hoeveel olie hij lekte, tot z’n sokken erin doordrenkt waren, hinkte Wilbur Shaw slechts 2,16 seconden voor de als tweede geplaatste Ralph Hepburn over de eindstreep.

Het was de meest omstreden finish in de Indy 500 geschiedenis en dat zou zo blijven tot 1982.

Shaw zou de race ook in 1939 en 1940 winnen en werd daarmee de tweede drievoudige kampioen na Meyer. Later, als algemeen directeur van de Indianapolis Motor Speedway, zou hij het gezegde “Gentlemen, start your engines” populair maken.

1949: Television Takes a Turn 1

Televisie deed voor het eerst een poging om de grootsheid van het racen op het scherp van de snede vast te leggen toen de lokale zender WFBM de race live uitzond. Drie camera’s werden gebruikt om het gebeuren vast te leggen, waaronder één boven op de dubbeldekstribune bij Turn 1.

Onder de actie die de thuiskijkers in vervoering bracht was een vurige crash in ronde 23 die leider en pole-sitter “Duke” Nalon uit de race haalde. Nalon had geluk dat hij het overleefde en racete twee jaar niet meer.

1955: Vukovich sterft op weg naar de geschiedenis

Tragedie trof Indy toen Bill Vukovich, op weg naar een historische derde opeenvolgende overwinning, in ronde 57 bij een massaal ongeluk om het leven kwam. Vukovich lag aan de leiding van de race toen Rodger Ward’s as brak, waardoor zijn auto de lucht in vloog en een ravage veroorzaakte voor iedereen op het circuit.

Vukovich kwam in botsing met Johnny Boyd en flipte over de kop. Volgens historicus Bob Laycock:

Ik denk dat ik kort ben als ik zeg dat hij 20 tot 25 voet de lucht in flipte. Hij was bijna net zo hoog als de bomen.
Toen hij landde, landde hij naast de benzinetank van Mobil (ten noorden van de brug) en er zat een man in een stoel die net aan de kant ging. Die roadster landde absoluut ondersteboven en…er was in die auto’s in die positie geen ruimte voor de bestuurder. Het sloot hem bijna in.

1967: Turbine Engine Falls $6 Short

Nadat een regenbui de race een dag had uitgesteld, schokte A.J. Foyt de racewereld door de onbetwistbare favoriet Parnelli Jones te verslaan. Jones reed in een innovatieve STP auto met een helikopter turbine motor en nam de leiding en lag 171 ronden op kop.

De motor, kleiner dan die in elke andere auto op het circuit, maakte Jones’ auto veel lichter dan die van de concurrentie, waardoor hij een belangrijk voordeel had.

“Ik was er zeker van dat hij zou breken,” zei Foyt. “Maar toen hij halverwege was en maar door bleef gaan, dacht ik dat ik er geweest was. Ik dacht dat het enige wat ik kon doen was doorgaan, zoveel mogelijk druk op hem houden om hem zo hard mogelijk te laten lopen, en hopen op het beste, maar ongeveer het beste wat ik op dat moment kon doen was in dezelfde ronde met hem te blijven.”

Met nog maar vier ronden te gaan, begaf een kogellager van $6 in de versnellingsbak het, waardoor Jones in de neutrale stand weggleed. Terwijl de crew van de STP de auto de garage in duwde, reed Foyt naar de overwinning.

Foyt is een van de slechts drie mannen die de race vier keer wonnen.

1973: Debris Rains From the Sky

Aan het begin van 1973 waren er hoge verwachtingen in Indianapolis. Door nieuwe technische ontwikkelingen verwachtten velen recordsnelheden, misschien zelfs meer dan 200 mijl per uur. De race was echter vanaf het begin vervloekt. Art Pollard was op Pole Day om het leven gekomen, dus de stemming was bedorven, zelfs voordat de regenwolken zich boven de stad vestigden. Op maandag maakte een wrak met 11 wagens bijna onmiddellijk een einde aan de actie. Salt Walther liep ernstige brandwonden op, en puin regende de tribunes in, waarbij 13 toeschouwers gewond raakten.

Regen dwongen tot uitstel die dag en opnieuw op dinsdag. Tegen de tijd dat het eindelijk serieus begon op woensdag, was er een echt gevoel van voorbode in de lucht. In ronde 57 werd ieders ergste angst bewaarheid toen Swede Savage’s auto, compleet met een volle tank brandstof, de binnenmuur raakte. USA Today beschreef wat er toen gebeurde:

Zijn auto explodeerde in een boze oranje flits. Stukken rolden over de baan en Savage gleed tot stilstand, nog steeds vastgebonden in de cockpit temidden van een plas brandende brandstof, maar volledig bij bewustzijn, op de een of andere manier pratend met veiligheidsmedewerkers en medische officials.

Armondo Teran, een monteur van Graham McRae’s auto, sprintte door de pitstraat om te zien of hij zijn gewonde teamgenoot kon helpen. Een brandweerwagen die met naar schatting 60 mph in de verkeerde richting reed, raakte Teran, die verbrijzelde ribben en een schedelfractuur opliep.

Teran en Savage stierven beiden, Teran ter plekke en Savage later toen hij Hepatitis C opliep na een bloedtransfusie. Race officials voerden grote veranderingen door om soortgelijke incidenten in de toekomst te voorkomen. Ze verminderden de brandstof lading, vervingen de schuine binnenmuur en verplaatsten de toeschouwers een stuk naar achteren.

1977: Janet Guthrie laat zien dat vrouwen ook snel kunnen zijn

Ruimtevaartingenieur Janet Guthrie doorbrak de seksebarrière en werd de eerste vrouw die zich voor de race kwalificeerde. Ze eindigde als 29e van de 33 auto’s toen haar tandwiel het begaf in ronde 27, maar schreef desondanks een plaatsje in de geschiedenis. Het volgende jaar eindigde ze in de top 10. Haar helm en racepak zouden later deel gaan uitmaken van de collectie van het Smithsonian Institution.

Zij besprak de heersende opvattingen van die tijd in haar memoires Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Nauwelijks een paar jaar eerder mochten vrouwen niet eens in de persruimte van Indianapolis komen, laat staan in de garageruimte of de pits. Een vrouw kon verslaggeefster, fotografe, tijdopnemer/scorer zijn, ze kon de raceauto bezitten, maar ze mocht er nooit en om geen enkele reden in de buurt komen. Een vrouw op het circuit zelf was ondenkbaar.

1981: Wie won de meest controversiële race ooit?

Bobby Unser werd na maandenlange hoorzittingen als winnaar van de race uitgeroepen. Unser pakte de geblokte vlag, maar later werd besloten dat hij illegaal auto’s had gepasseerd terwijl de gele vlag wapperde, waardoor hij werd bestraft en Mario Andretti de winnaar werd.

Fans waren verbijsterd, net als Sports Illustrated:

Zelfs in de veronderstelling dat Unser de regels had overtreden, zou de gepaste straf een straf van één ronde zijn geweest, opgelegd tijdens de race. Door te wachten tot na de race, ontnam USAC Unser de kans om te proberen die ronde goed te maken… Het was alsof de scheidsrechtersploeg van de Super Bowl had besloten de uitslag van de wedstrijd te bepalen door te wachten tot na het laatste signaal om de beelden van een betwiste touchdown te bekijken.

Ten overmaat van ramp, zoals verschillende racers verklaarden, was wat Unser deed in die tijd gebruikelijk.

“Toen ABC ons de tapes stuurde, zagen we dat Mario precies hetzelfde deed als ik,” zei Unser jaren later. “Dezelfde ronde, dezelfde bocht, dezelfde plaats. Same everything.”

Het lelijke stukje politiek, uitgespeeld door ABC televisie, die haar commentaar opnam nadat de race al was afgelopen, gaf meer dan een beetje theater aan de gang van zaken en bracht een gedesillusioneerde Unser ertoe zich terug te trekken uit de sport.

1982: Mears komt te kort voor fotofinish

Rick Mears was 0,16 seconde verwijderd van zijn positie als de grootste coureur uit de Indy 500-geschiedenis. Dat was het verschil tussen de overwinning van Gordon Johncock en een fotofinish, en het voorkwam uiteindelijk dat Mears de enige man werd die de race vijf keer won.

Het was een bitterzoete overwinning voor Johncock, wiens moeder Frances de volgende dag overleed. Hij was onmiddellijk na de race naar Michigan gevlogen en kon tijd aan haar bed doorbrengen voordat hij naar Indianapolis terugkeerde voor een overwinningsbanket waar hij van haar overlijden vernam.

1987: Old Man Unser Does It Again

Al Unser Sr. had de Indy 500 in 1987 niet moeten winnen. Hij zou er niet eens bij zijn. Vijf dagen voor zijn 48e verjaardag had hij geen auto en geen hoop. Volgens Sports Illustrated kwam hij toch opdagen, hopend op een kans:

Ondanks dat Unser de laatste vier jaar succesvol had geracet voor Roger Penske, had hij dit seizoen nog niet eens in een Indy Car gezeten. Penske liet de 47-jarige kampioen vallen ten gunste van twee jongere oud-winnaars, Danny Sullivan en Rick Mears. Unser stond nog steeds in de kou toen Penske een deal sloot met Ted Field, van de Marshall Field warenhuisfamilie, waardoor Fields protegé, Danny Ongais, zijn derde rijder werd.

Toen Ongais tijdens de training zijn auto in de prak reed en dokters eisten dat hij de race niet zou rijden, kreeg Unser zijn kans en maakte er het beste van. Hij werd de oudste winnaar in de geschiedenis van de race en nam voor de vierde keer de Borg-Warner Trophy mee naar huis. Hij evenaarde daarmee het record van A.J. Foyt en vestigde zichzelf als een race-grootheid aller tijden.

1992: De dichtstbijzijnde race in de Indy-geschiedenis

Al Unser Jr. werd de eerste coureur van de tweede generatie die de Indy 500 won. In de dichtstbijzijnde race in de Indy-geschiedenis wist hij Scott Goodyear met slechts 0,043 seconde van de eerste plaats te houden. Kijkers thuis misten aanvankelijk de finish toen ABC naar een camera keek die door een baanofficial werd verduisterd.

Een shot van bovenaf liet al snel zien hoe dichtbij de finish was.

“Ik probeerde die raceauto zo wijd mogelijk te maken,” zei Unser over zijn pogingen om Goodyear te blokkeren, die niet van streek was door het gemanoeuvreer. “Ik noem het ‘de racebaan gebruiken,'” zei Goodyear. “En ik zou hetzelfde doen als ik Little Al was.”

1999: Stewart doet de dubbel

Aan het eind van de dag had Tony Stewart 1.090 mijl gereden op zoek naar raceglorie – en hij had zich een weg geracet in de harten van de fans. Hij kwam tekort in zowel de Indy 500 als de NASCAR Coca-Cola 600 later die zelfde avond, met een negende en vierde plaats, respectievelijk. Maar het was de inspanning en het lef om zelfs maar te proberen beide races op één dag te rijden, dat Stewart tot een ster maakte.

“Ik wil de Indianapolis 500 meer winnen dan welke andere race er ook is,” vertelde Stewart aan de pers. “Als ik één race kon garanderen waar ik zou winnen, dan zou het de Indy 500 zijn. Ik wil daar echt heel graag in winnen.”

Stewart’s droom is, in ieder geval tot op heden, onvervuld gebleven.

2000: Pablo Montoya en de gesel van de politiek

Racingpolitiek domineerde de krantenkoppen toen CART-racekampioen Juan Pablo Montoya voor het eerst naar Indy kwam om de rivalen van de Indy Racing League uit te dagen.

Montoya was een natuurlijke schurk voor fans die gewend waren aan meer “down home” racesterren. Hij wakkerde het vuur van de rivaliteit aan toen hij de dag voor het evenement deelnam aan een CART race en een John Deere sticker op zijn supercharged auto plakte.

Op de dag van de race, ging hij naar buiten en zegevierde met 167 van de 200 ronden aan de leiding. Hij stak het mes er nog dieper in toen hij verklaarde dat de Indy 500 “gewoon een race” was, hoewel hij later aan The New York Times toegaf: “Ik voel me…gelukkiger dan een uur geleden.”

2005: Danica verschijnt op het toneel van de Indy

Rookie Danica Patrick werd de eerste vrouwelijke coureur die tijdens de race een ronde aan de leiding reed en eindigde uiteindelijk als vierde. Patrick was niet alleen een goede coureur, maar ook een sensatie voor de media. ABC’s Jack Arute vertelde USA Today dat zij de beste hoop van het netwerk was om een aanhoudende daling van de kijkcijfers te stoppen. Hij noemde Patrick “één persoon, één verhaal, dat je exponentieel katapulteert in het bewustzijn van het Amerikaanse sportpubliek.”

Arute had gelijk. Aangedreven door Patrick, waren de kijkcijfers terug op het niveau van 1996. Dan Wheldon, de race winnaar, was bijna een vergeten man omdat Danica mania op zijn hoogtepunt was. Hij gaf zijn pitcrew de schuld voor de overwinning in Popular Science:

Met nog 30 ronden te gaan, lig ik aan de leiding, terwijl Danica me behoorlijk hard onder druk zet. We gingen een beetje heen en weer, maar het was een van die races waarin mijn auto niet slecht was om mee te beginnen, maar ook niet geweldig. De veranderingen die we hebben doorgevoerd, maakten de auto niet alleen sneller en beter en comfortabeler in het verkeer, maar toen ik aan de leiding kwam, kon ik ook aan de leiding blijven.

2011: Hildebrand en het meest schokkende verlies ooit

Wheldon ging opnieuw de strijd aan met een rookie, maar het zag ernaar uit dat hij te kort zou komen. J.R. Hildebrand had een indrukwekkende voorsprong toen hij bocht 4 naderde, maar hij verloor de controle over zijn auto en crashte in de muur.

Wheldon, die de twee voorgaande jaren als tweede was geëindigd, voelde zich bijna slecht over het feit dat hij de race op deze manier had gewonnen en vertelde verslaggevers na afloop: “Het is natuurlijk jammer, maar dat is Indianapolis. Daarom is het ook het grootste spektakel in de racerij. Je weet nooit wat er gaat gebeuren.”

Nauwelijks vier maanden later, kwam Wheldon om het leven bij een crash op Las Vegas Motor Speedway. Hij was slechts 33 jaar oud.

2013: Kan Franchitti zich bij het driemanschap voegen?

Dario Franchitti, drievoudig winnaar, zal proberen om A.J. Foyt, Al Unser Sr. en Rick Mears te evenaren door als vierde man de race vier keer te winnen. Het zal niet gemakkelijk zijn, met zowel Helio Castroneves als A.J. Allmendinger die naar verwachting hevig zullen concurreren.

De race wordt live uitgezonden om 12 p.m. ET op ABC.