“Vliegen in of uit de luchthaven van Atlanta – Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport, of ATL, als we luchtvaarttechnisch nauwkeurig zijn – kan, voor de zachtmoedige of onervaren reiziger, een intimiderende propositie zijn.
Hartsfield-Jackson is, trots, de drukste luchthaven ter wereld – nog maar eens, volgens het wereldverkeersrapport van de Airports Council International, dat werd vrijgegeven op 16 sept. 2019. In 2018 hebben meer dan 107 miljoen passagiers zich langs de lange gangen verplaatst, met de ondergrondse trein (de Plane Train) gereden en zijn de duizelingwekkende roltrappen op en neer getild, waarmee het 21 jaar op rij de drukste passagiersluchthaven ter wereld was.
Advertentie
Iedereen vliegt door Atlanta
De hele reizende wereld, zo lijkt het, baant zich op een gegeven moment een weg door Atlanta. Om die enkele reis naar de hemelpoort te voltooien, zegt de oude grap, moet je eerst een verbinding via Atlanta maken.
De mensen die ATL leiden, willen er wel op wijzen, dat het ronddragen van de trofee voor ’s werelds drukste luchthaven prachtig is en zo. Ze zijn er trots op. Maar er is meer op de luchthaven van Atlanta dan alleen maar heel veel bewegende lichamen.
“Nou, als je nummer 1 bent in iets, ben je daar trots op,” zegt de algemeen directeur van de luchthaven, John Selden. “Maar het belangrijkste is dat we de meest efficiënte zijn. Dat is echt de prijs en waar we het meest trots op zijn. Die efficiëntie.”
De Air Transport Research Society (ATRS) van de Universiteit van Maryland heeft ATL 15 keer uitgeroepen tot de meest efficiënte luchthaven ter wereld, waaronder in 2018. De ATRS baseert zijn ranglijsten op verschillende criteria, waaronder kosten om te exploiteren, kosten voor de luchtvaartmaatschappijen en kostenconcurrentievermogen met andere luchthavens. De ranglijsten verdiepen zich in de productiviteit en andere financiën.
De ranglijsten wegen dat ook allemaal mee in hoe luchthavens werken; dat wil zeggen, hoe snel ze mensen brengen waar ze naartoe gaan. “Een vliegtuig verdient alleen geld,” zegt Selden, “als het in de lucht is.”
Geen enkele plaats krijgt mensen beter in vliegtuigen dan Atlanta.
“Advertentie
Why Atlanta’s Airport Is King
Delta, met het hoofdkantoor in Atlanta, is een van ’s werelds grootste luchtvaartmaatschappijen en vervoert zo’n 180 miljoen passagiers per jaar. Hartsfield-Jackson is de grootste hub van de luchtvaartmaatschappij (en van de wereld). Meer dan 1.000 Delta vluchten, naar 225 steden, verlaten ATL elke dag. Meer dan 75 procent van de passagiers van Atlanta zit op Delta-vluchten.
Dat is ongetwijfeld de grootste reden dat zoveel mensen zich elk jaar in de hoofdstad van het Nieuwe Zuiden bevinden – of in ieder geval op de luchthaven van de stad.
Maar Atlanta, de stad, heeft nog andere voordelen dan Delta die het een goede plek maken om in en uit te vliegen, om nog maar te zwijgen van een slimme plek voor luchtvaartmaatschappijen om zaken te doen. Volgens Hartsfield-Jackson woont meer dan 80 procent van de Amerikaanse bevolking binnen twee uur vliegen van ATL. Het weer is over het algemeen goed – wat betekent dat er minder vertragingen en geannuleerde vluchten zijn – en er is weinig concurrentie voor het luchtruim rond Hartsfield-Jackson. (In tegenstelling tot plaatsen als Los Angeles, New York, Chicago en vele andere, is er in Atlanta geen andere grote luchthaven binnen 150 mijl.)
De relatieve zekerheid dat vluchten zonder veel problemen in en uit zullen komen – en de mogelijkheid om meer vluchten aan te bieden vanwege die zekerheid – betekent dat Atlanta een aantrekkelijke plaats is voor low-cost luchtvaartmaatschappijen. Frontier, Southwest en Spirit zijn ook grote spelers op de luchthaven van Atlanta.
In totaal brengt Hartsfield-Jackson zo’n 2.700 vluchten binnen en stuurt ze weg en gemiddeld meer dan 275.000 passagiers per dag. Ongeveer 85 procent van de vluchten van de luchthaven, volgens Selden, zijn op tijd.
“Ik ben hier al 23 jaar en ik ben nog steeds verbaasd over de grootte van de faciliteit, hoe goed het loopt … Ik ga er elke dag in en uit en er zijn altijd mensen aan het rondscharrelen,” zegt Tom Nissalke, de assistent general manager van planning van de luchthaven. “
“Advertentie
Hoe ze het doen
Om mensen binnen en buiten te krijgen, en in beweging te houden, vereist een constante focus op wat werkt en wat niet, en een bereidheid om ogenschijnlijk kleine dingen te veranderen om de hele onderneming soepeler te laten verlopen.
“Het is een complexe operatie,” zegt Selden. “Eén klein foutje kan enorme kettingreacties veroorzaken. Om de complexiteit van deze operatie soepel te laten verlopen, is een dorp nodig.”
Tot de belanghebbenden op de luchthaven behoren de stad Atlanta (die eigenaar en exploitant is), maar ook 35 verschillende luchtvaartmaatschappijen (waaronder vrachtvervoerders), de Federal Aviation Administration, de Transportation Security Administration (TSA), de Douane en Grensbescherming (het is een internationale luchthaven), honderden leveranciers, duizenden werknemers, en vele andere entiteiten en individuen die een stem hebben in hoe de dingen werken. En het is geen wonder dat zovelen een stukje van deze taart willen: ATL genereert een geschatte economische impact van 34,8 miljard dollar in metro Atlanta.
Zoals met alle luchthavens – zoals met alle leven – gaan dingen niet 100 procent van de tijd soepel. In december 2017 legde een brand in een ondergrondse ruimte die elektrische systemen herbergt, de luchthaven dagenlang lam, waardoor vluchten werden geannuleerd, reizigers strandden en miljoenen kostten.
En soms kunnen zelfs de best geleide operaties buiten hun schuld om worden overspoeld. Op 4 februari 2019, de maandag nadat de New England Patriots en de Los Angeles Rams in de Super Bowl speelden in het Mercedes-Benz Stadium in het centrum van Atlanta, werd Hartsfield-Jackson overspoeld met fans die hun weg naar huis maakten. Sommige passagiers wachtten twee uur in de rij bij TSA-controleposten.
Bijna 102.000 mensen werden die dag gescreend, een Atlanta-record. (Die 275.000 passagiers per dag zijn meestal de aankomsten en de aansluitende passagiers in Atlanta; geen van deze groepen hoeft door de veiligheidscontrole.)
Dergelijke vertragingen zijn echter zeldzaam in Atlanta. Mensen zo efficiënt mogelijk door de luchthaven krijgen is van het grootste belang. Niemand geeft tenslotte geld uit door in de rij voor de veiligheidscontrole te staan.
“Als je in de loop der tijd naar de passagiersstroom kijkt, probeer je altijd het knelpunt te elimineren”, zegt Nissalke. “Soms, wanneer je één knelpunt oplost dan is het een ander knelpunt ergens anders.”
“Advertentie
Het verleden, heden en de toekomst
Toen Nissalke in de jaren negentig op Hartsfield-Jackson begon – de luchthaven is overigens vernoemd naar twee voormalige burgemeesters van Atlanta, William B. Hartsfield en Maynard Jackson – kwamen veel van de vertragingen bij de check-in. Mensen stonden in lange rijen om hun identiteitsbewijs te laten zien, hun instapkaart te laten maken en hun bagage te laten controleren. Op dat moment waren de rijen bij de beveiliging, zegt Nissalke, niet lang omdat de rijen effectief werden gedoseerd bij het inchecken.
Nu, met veel mensen die online inchecken en andere fast-track incheckmiddelen gebruiken – Delta kan veel vliegers in Atlanta inchecken via gezichtsherkenning – vormen zich meer rijen bij de TSA-controleposten.
“Als op een dag de technologie de doorvoer bij de controlepost verbetert, zal het volgende knelpunt de roltrappen zijn die proberen naar beneden te komen naar de trein,” zegt Nissalke. “Het is altijd proberen om dat knelpunt te achtervolgen, het knelpunt te elimineren.”
Zelfs terwijl de huidige oponthoud wordt verminderd of grotendeels wordt geëlimineerd, heeft de luchthaven van Atlanta een 20-jarig, multi-miljard dollar plan om dingen verder te versnellen. Hartsfield-Jackson voegt een “end-around taxiway” toe aan baan 9L, zodat binnenkomende vliegtuigen naar de terminal kunnen zonder andere start- en landingsbanen over te steken en andere vliegtuigen te vertragen. De luchthaven heeft plannen om een bypass aan te leggen aan het einde van de route van de Plane Train, waardoor er 18 seconden tussen de haltes wordt bespaard. Enorme, gebogen, stalen overkappingen worden nu gebouwd aan elke kant van de hoofdterminal, die zullen helpen mensen sneller naar de parkeerdekken te brengen – en ook zonder nat te worden.
Atlanta heeft de titel van “drukste luchthaven ter wereld” – zoals bepaald door Airports Council International – elk jaar sinds 2000 gewonnen. Maar Beijing en Dubai liggen niet ver achter, en anderen bedreigen ATL’s titel. Istanbul heeft plannen om 10 start- en landingsbanen te bouwen voor een nieuwe ultramoderne luchthaven en op een dag een verbluffende 200 miljoen mensen per dag te verplaatsen (ongeveer twee keer zoveel als ATL).
Voorlopig blijft Atlanta echter koning. En zelfs als het zijn plaats als drukste luchthaven ter wereld verliest, zal het een zware strijd worden om deze virtuele ministad te verslaan als de “meest efficiënte” luchthaven – in termen van het geld dat het verdient, de service en waarde die het biedt aan zijn luchtvaartmaatschappijklanten en de snelheid waarmee het mensen verplaatst. Concurrenten kunnen maar beter de riemen sluiten.
Advertentie