Toen ik onlangs aan het schilderen was aan de buitenmuur van mijn huis, had ik de radio aan staan om te luisteren naar mensen die inbelden en met de presentator praatten. Een man klaagde erover dat de mensen tijdens de kerstperiode meer aandacht besteden aan de kerstman dan aan de geboorte van Jezus. Hij beweerde dat dit bewees dat “wij” secularisme – en misschien zelfs heidendom – in de kersttraditie hebben laten binnensluipen. De presentator luisterde beleefd, bedankte de beller en ging toen verder met het volgende gesprek.

Het is een feit dat de Kerstman geen mythe is, en dat hij geen heiden was. Er is daadwerkelijk een historische figuur waarop “Santa Claus” is gebaseerd.

Nicholas van Myra was een 4de-eeuwse bisschop in de katholieke kerk van Klein-Azië. Hij werd geboren op 15 maart 270 in Pataya, Lycië, in wat nu het moderne Turkije is. In die tijd was het gebied echter Grieks van cultuur, en maakte het politiek deel uit van het Romeinse bisdom Asia. Hij was het enige kind van rijke Griekse ouders die beiden stierven in een epidemie toen Nicolaas nog jong was. Nicolaas erfde veel rijkdom van zijn ouders, en werd vervolgens opgevoed door zijn oom (ook Nicolaas genaamd), Bisschop van Patara, die de jonge Nicolaas opleidde voor het priesterschap.

Van Nicolaas werd gezegd dat hij al op jonge leeftijd zeer religieus was, en dat hij altijd op woensdag en vrijdag vastte. Vanwege zijn uitgesproken geloof werd hij vervolgd door de Romeinen en werd hij gevangengezet tijdens de vervolging van Diocletianus.

In het geval u nog nooit van de vervolging van Diocletianus had gehoord (ik niet), het was de zwaarste van de vervolgingen tegen Christenen, simpelweg omdat zij Christenen waren ten tijde van het Romeinse Rijk. Het was ook bekend als de “Grote Vervolging.” In 303 vaardigden vier keizers een reeks dictatoriale wetten uit die in wezen alle wettelijke rechten van de christenen afschaften. De edicten eisten dat de christenen zich hielden aan de traditionele Romeinse “religieuze” praktijken, d.w.z. offers brachten aan de verschillende Romeinse goden. Deze vervolging was streng, en het zwakst in de Britse kolonies waar het Rijk de minste invloed had. Zij was het strengst in de Oostelijke provincies, waar Nicolaas woonde.

Omdat Nicolaas weigerde de Romeinse goden te aanbidden, werd hij gevangen gezet en leed hij ontberingen, honger en kou gedurende ongeveer vijf jaar. Met Constantijn’s opkomst aan de macht, kwamen de vervolgingen tot een einde in 313. Nicolaas werd spoedig vrijgelaten. Constantijn staat bekend om zijn pragmatische “kerstening” van het Romeinse Rijk, en het hernoemen van alle Mythraïsche en zogenaamde “heidense” feestdagen, zodat ze nu allemaal als Christelijke feestdagen konden worden beschouwd.

Kort na zijn terugkeer naar zijn vaderland in 317, werd Nicolaas bisschop van Myra.

Hij werd later uitgenodigd om het Eerste Concilie van Nicea in 325 bij te wonen, het beroemde concilie waar veel van de moderne dogma’s van de Katholieke Kerk werden vastgesteld. Nicolaas van Myra was een van de vele bisschoppen die op verzoek van Constantijn deelnamen aan het concilie. Hij wordt vermeld als de 151ste deelnemer aan het concilie. Daar was Nicolaas een fervent anti-Ariaan. Arius, afkomstig uit Alexandrië, was van mening dat de Zoon van God niet altijd heeft bestaan, maar door de Vader was geschapen. Nicolaas was het niet eens met Arius, en verdedigde het zich ontwikkelende orthodoxe Christelijke standpunt. Volgens de verhalen werd Nicolaas zo kwaad op Arius dat hij het met hem aan de stok kreeg en Arius in het gezicht sloeg! Echt waar? De Proto-Santa Claus slaat een medemens van het priesterschap? Dat moet geweldig geweest zijn om mee te maken.

Terug in zijn vaderland, werd Nicolaas bekend als een zeer vrijgevige bisschop. Vergeet niet dat hij rijkdom van zijn ouders erfde, en hij gaf soms goud en andere kostbaarheden aan degenen van wie hij hoorde dat ze in nood verkeerden. Ik denk graag dat Nicolaas iemand was die werkelijk de grondbeginselen van het oorspronkelijke Christendom belichaamde, iemand op wie de kerk het meest trots zou moeten zijn.

In één geval wordt gezegd dat Nicolaas anoniem een zak gouden munten op het erf van een behoeftig gezin gooide. Hij was blijkbaar nederig, en wilde niet gezien worden terwijl hij geld gaf aan mensen, dus deed hij het in het geheim. Hij was zo beroemd omdat hij zulke geschenken in het geheim wilde geven wanneer hij over het platteland reisde, dat kinderen werd verteld dat ze snel moesten gaan slapen, anders zou Nicolaas niet met geschenken komen. Dit is blijkbaar de oorsprong van de boodschap aan kinderen dat ze moeten gaan slapen, anders komt de Kerstman niet.

In één verhaal sloop hij het huis binnen van een familie waar de drie dochters van een arme man op het punt stonden te gaan trouwen. Nicolaas stopte wat goud in de kousen die de meisjes bij het vuur lieten drogen. Dit is blijkbaar de oorsprong van het ophangen van kousen op Kerstavond.

Hij was ook bekend om de geschenken die hij gaf aan pas getrouwde paren tijdens het reeds vastgestelde Kerstseizoen. (Vergeet niet dat het “Kerstseizoen” al enkele millennia voor het Christendom bestond – het Christendom herdefinieerde eenvoudigweg de winterzonnewende-herdenkingen van de zogenaamde “heidenen”.”

En zo gaat het verder. Nicolaas was een complexe man, die deel uitmaakte van de nieuwe katholieke traditie die de geboorte van Jezus vierde op de reeds waargenomen winterzonnewende. (Vroege Judeo-christenen vierden de geboorte van Jezus niet, een datum die verloren is gegaan voor de geschiedenis, maar zeker niet 25 december was).

Nicolaas stierf op 6 december 343, wat tot op de dag van vandaag bekend staat als “Sinterklaas Dag.” Na zijn dood werd hij begraven in de kathedraal van Myra. Hij wordt vereerd als een heilige in de meeste versies van het Christendom en wordt vooral vereerd in het Oosters Orthodoxe Christendom.

In het jaar 450 werden kerken in Griekenland en Klein-Azië naar Nicolaas vernoemd. Hij werd officieel als heilige vereerd door de Oosterse Katholieke Kerk in 800. Tegen het jaar 1200 werd 6 December in Frankrijk gevierd als de Dag van Sinterklaas.

Naarmate de tijd verstreek, werd iedere keer dat iemand een mysterieus geschenk ontving, dit toegeschreven aan Sinterklaas!

De Nederlanders noemden Sinterklaas “Sinterklass,” wat de meest waarschijnlijke manier is waarop de naam Sinterklaas geleidelijk evolueerde in “Santa Claus.” Onderweg kreeg Sinterklaas enkele attributen van Odin, de Noorse god, die door de lucht kon reizen en die ergens rond de Noordpool een geheim onderkomen had. Nu ik er over nadenk, zelfs het Superman verhaal leende van Odin. Weet je nog dat Superman soms naar een geheime grot in de noordelijke koude gebieden gaat en daar met zijn voorouders praat via ijskristallen?

Het beeld bleef door de jaren heen veranderen, waarbij de Coca Cola maatschappij de wereld een ietwat gezuiverde en vollere Sinterklaas-Santa Claus gaf met hun advertenties uit het begin van de 20e eeuw. Daar zagen we de dikkere man met de baard in het rode pak.

Heden ten dage is de man die je in het winkelcentrum ziet de moderne condensatie van feit en mythe, de belichaming van de vrijgevigheid van een katholieke bisschop, stukjes van de mythologie van Odin, en de goede wil van allen – inclusief ouders – die in zijn plaats geschenken geven. n

Christopher Nyerges is een auteur, docent en opvoeder die boeken heeft geschreven als “Extreme Simplicity”, “How to Survive Anywhere” en “Guide to Wild Foods”, onder andere. Informatie over zijn boeken en lessen is beschikbaar op SchoolofSelf-Reliance.com, of schrijf hem op Box 41834, Eagle Rock, Calif., 90041.