Dit artikel bevat enorme plotspoilers voor beide Hotline Miami games, dus als je ze nog moet spelen en niets van het verhaal wilt verpesten, klik dan nu weg.

Hotline Miami 2: Wrong Number’s verhaal is een ouwe bende. Nou, dat is zeker de consensus hoorde ik toen de pers vrijgegeven zijn beoordelingen van Dennaton’s vervolg vorige maand. Maar bij nader inzien moet ik eerlijk zeggen dat ik het daar niet mee eens ben en dat het een slim verhaal is dat veel mensen gewoon niet begrepen hebben. Sorry, internet.

Een deel van deze verwarring heeft te maken met de toepassing in het spel van de “onbetrouwbare verteller” plot mechaniek. Je hebt dit misschien al eerder gezien in Christopher Nolans film Memento uit 2000, waarin hoofdrolspeler Guy Pearce lijdt aan kortetermijngeheugenverlies en als zodanig elke dag alles vergeet wat hij te weten komt. Dat is inclusief zijn naam en alles over wie hij is, of was, als een persoon. Letterlijk alles.

Dat is niet zo goed wanneer hij probeert de moordenaar van zijn vrouw op te sporen en de mysterieuze omstandigheden van haar dood te achterhalen. Telkens als hij iets belangrijks te weten komt, tatoeëert hij het op zijn eigen lichaam, zodat hij de volgende ochtend alles snel weer kan leren. Het is een slim concept, maar dankzij Pearce’s slechte geheugen, kunnen we niet echt alles vertrouwen wat we op het scherm zien. Hij is een onbetrouwbare bron van informatie.

Deze mechaniek wordt vaak gebruikt in Hotline Miami 2, wat betekent dat de plot een code is die moet worden ontcijferd, net als het verhaal van Dark Souls of Bloodborne. Het is veel moeilijker te verteren dan een rechttoe rechtaan verhaal over de zoveelste vervelende oorlog tegen buitenaardse wezens, of een of andere onzin over huurmoordenaars die de geschiedenis een klap in het gezicht geeft met een slordige forel voordat hij in zijn oog prikt. (Serieus Ubisoft, wat gebeurt er eigenlijk?)

Narratieve voldoening krijg je niet gratis in het vervolg van Hotline. Het moet verdiend worden door goed te letten op het kruimelspoor van aanwijzingen dat door het wonderbaarlijk opzichtige decor is gepeperd. Je vindt het tussen de bloedspetters en brandende neon van de acid house clubscene, of de zwoele jungles van het door oorlog verscheurde Hawaii. Als je eenmaal alles op een rijtje hebt, beloof ik je dat je alles in een nieuw licht zult zien.

Maar nu, een beetje seriegeschiedenis. In de eerste Hotline Miami, uit 1989, krijgt een man die alleen bekend staat als “Jacket” cryptische telefoontjes van de titulaire telefoondienst, die hem leiden naar een reeks steeds gewelddadigere huurmoordenaarsklussen. De mannen in witte pakken die je in elk level zo achteloos doodt, zijn leden van de Russische maffia, en degenen achter de telefoontjes zijn een organisatie die bekend staat als 50 Blessings.

Het is duidelijk dat Jacket een paar problemen heeft, alsof zijn stoep stampende en ogen uitstampende capriolen daar nog geen bewijs van waren, maar waarom vermoordt hij zo graag mensen als hem dat wordt opgedragen? Dat komt omdat hij een voormalige Amerikaanse militair is die gewend is om op bestelling te doden, en hij doet het nog steeds omdat hij een afschuwelijk geval van posttraumatische stressstoornis heeft opgelopen, veroorzaakt door een vreselijke gebeurtenis tijdens zijn diensttijd. In Jas z’n hoofd vecht hij nog steeds oorlog.

Hoe weten we dit? Nou, je zult tussen elk van de eerste stadia van het spel merken dat Jacket dezelfde man ziet werken in de pizzatent, de plaatselijke bar, en de VHS winkel. Hij staat bekend als “Beard”, maar je kent hem misschien als “The Soldier” uit Hotline Miami 2’s Hawaii stages.

Jacket en Beard zijn oorlogsmaatjes. Ze dienden samen tijdens een fictieve oorlog tussen de VS en de USSR die Amerika uiteindelijk in 1985 verliest, vandaar het grote aantal Russische gangsters dat Miami in beide games bezet houdt. We zien de kameraden voor het eerst samen buiten hun militaire barakken in Hotline 2, waar oorlogsjournalist en speler-personage Evan een polaroidfoto van het tweetal maakt voordat ze aan een missie beginnen.

Dit is dezelfde foto die Jacket van het balkon van de Russische kingpin gooit aan het einde van het eerste spel. Waarom is Jacket zo dol op die foto en wat heeft dit te maken met al die gruwelijke moorden? Tegen het einde van Hotline 2 gaan Beard en zijn spec ops team The Ghost Wolves op een zelfmoordmissie naar een elektriciteitscentrale in Hawaii die door de Russen in beslag is genomen. Voordat ze hun kampement verlaten, wankelt Beard’s superieure officier dronken en dement uit een tent met een dode panterhoofd als masker.

Hij veroordeelt Rusland en praat verontrustend gebrabbel dat de cryptische dialoog in de eerste Hotline Miami nabootst. Het afgehakte hoofd wordt algemeen beschouwd als een voorloper van de dierenmaskers die in de serie te zien zijn, en het wordt sterk geïmpliceerd dat Beard en Jacket’s superieur – radeloos en verbitterd omdat Amerika de oorlog heeft verloren – 50 Blessings hebben opgericht als een manier om een nieuw conflict met Rusland aan te wakkeren.

Dit wordt bevestigd tijdens het “ware” einde van het eerste spel, dat wordt ontgrendeld door in te breken in de 50 Blessings computer. We zien het tweede speelbare personage “Biker” twee agenten van de organisatie confronteren – cameo’s van Hotline-makers Jonatan Söderström en Dennis Wedin (het duo dat Dennaton Games vormt) – en zij leggen uit dat de groep bestaat om vredesbesprekingen tussen Rusland en Amerika af te breken.

De vredesbesprekingen volgen op de oorlog in Hotline Miami 2, en er wordt gesuggereerd dat zowel Jacket als Biker zich vrijwillig hebben aangesloten bij 50 Blessings, dat in de hele VS cellen heeft. Iedereen die niet gelukkig is met de Russische bezetting van Amerika kan zich aanmelden en een bijdrage leveren door zoveel mogelijk roden te doden. Het is een rebellenbeweging die tegen het einde van het tweede spel een monumentale averechtse uitwerking heeft.

Tijdens de overval op de elektriciteitscentrale van Beard in 1985 worden The Ghost Wolves grotendeels weggevaagd als de centrale in meltdown gaat. Terwijl de speler vlucht, komt hij een gewonde soldaat tegen en draagt hem veilig voorbij de ontploffingszone. De grunt is in feite Jasje, die zijn leven aan Baard te danken heeft en hem in het eerste spel overal tegenkomt. Beard is echter al dood als we hem tegenkomen in de eerste Hotline Miami. Slechte tijden.

In het tweede spel, Beard keert terug naar het burgerleven na zijn ontslag uit het leger en eindelijk realiseert hij zijn droom van het openen van een gemakswinkel in Los Angeles. In een scène, Beard gaat over zijn werk en ziet een menigte verzamelen voor zijn winkel. Hij loopt naar buiten om te zien wat er gebeurt en wordt gedood als een Russische atoombom de stad wegvaagt. Door deze aanval geeft Amerika zich uiteindelijk over en eindigt de oorlog.

Except de oorlog eindigt niet echt, tenminste niet in de gedachten van Jacket, zijn demente superieure officier en andere personages. Wanneer de speler het eerste spel uitspeelt en Jas een diepe teug van zijn sigaret ziet nemen nadat hij de maffiabaas heeft gedood, lijkt hij tevreden, alsof zijn eigen persoonlijke oorlog voorbij is. Hij heeft de dood van Beard gewroken, zijn schuld aan hem ingelost en kan eindelijk in vrede leven.

Die vrede is echter van korte duur, want jaren later opent Hotline Miami 2’s grimmige en schokkende laatste cutscene met 50 Blessings lid Richter – die Jacket’s vriendin in het eerste spel vermoordde – zittend in een Hawaïaanse strandhut met zijn zieke moeder terwijl ze televisie kijken.

De uitzending wordt onderbroken met een bulletin waarin staat dat zowel de Amerikaanse als de Russische president zijn vermoord door een voormalige generaal van het Amerikaanse leger, waarvan wordt gesuggereerd dat hij de meerdere is van Richter en Jacket en de oprichter van 50 Blessings. De moord wordt gezien als een oorlogsdaad door de Sovjets, die als vergelding een spervuur van kernwapens op Amerika afvuren.

We zien dan hoe een enorme schokgolf Richter en zijn moeder doet verdampen, voordat de scène door andere belangrijke personages loopt. We zien Jasje in zijn gevangeniscel zitten nadat hij terechtstaat voor alle moorden in het eerste spel, gevolgd door de in ongenade gevallen detective Manny Pardo, de geobsedeerde journalist Evan en de vriendin van de gestoorde filmregisseur Martin.

De atoombommen doden elk van hen, en een nep-titelscherm voor Hotline Miami 3 wordt getoond met een apocalyptisch Amerika op de achtergrond. Söderström heeft geen interesse in het ontwikkelen van een derde game, zo vertelde hij eerder dit jaar aan VICE, dus Dennaton heeft gewoon iedereen afgemaakt om een punt achter de serie te zetten. Bekijk het einde als je kunt. Het is nogal gedurfd.

Dus zie je wel: Het ging allemaal om een duel tussen Amerika en Rusland, maar ik ben er zeker van dat weinig mensen de fijne kneepjes hebben uitgewerkt. Ik bedoel dat helemaal niet als een belediging, want dit zijn snelle games waar geweld centraal staat. De tekstrijke tussenfilmpjes in Wrong Number lijken het allemaal wat te verzwaren, en werden waarschijnlijk door de massa overgeslagen of overgeslagen. Dat is begrijpelijk.

Maar als je de tijd neemt om de game opnieuw te spelen en de dialogen te lezen, zou je de Hotline Miami-serie wel eens in een heel nieuw licht kunnen zien. Het is niet alleen maar gore, combo-ketens en dreunende synthesizermuziek, hoewel dat natuurlijk een groot deel van de aantrekkingskracht van de game uitmaakt.

Dit is een verhaal over het onvermogen om een moeilijk verleden los te laten en wat er gebeurt als je oude wonden diep laat branden tot het punt van obsessie of, in sommige gevallen, waanzin. Maar uiteindelijk is het een verhaal van mannen met littekens, gebroken mannen die worstelen om zich aan te passen in een vreemde nieuwe wereld, gesmeed door hun eigen nederlaag – te beschadigd om erbij te horen, te verbitterd om slapende honden te laten liggen. Klinkt dat bekend?

Volg Dave op Twitter.