In een wereld waar ziekten op de loer liggen in elk wc-hokje en op elke metroband, geven antibacteriële zepen mensen een gevoel van controle, een sopje als veiligheidsdeken. Maar nu niet meer. Vandaag kondigde de Food and Drug Administration aan dat het een breed scala aan antimicrobiële zepen van de markt haalt, onder verwijzing naar een gebrek aan bewijs dat ze werken – en het versterken van het idee dat ze eigenlijk de dreigende antibioticaresistentie zouden kunnen verergeren.
De FDA stelde het verbod op antimicrobiële zepen voor het eerst in 2013 voor. Sindsdien heeft het zeepfabrikanten gevraagd om gegevens in te dienen waaruit blijkt dat hun producten ziekteverwekkende ziektekiemen beter buiten het lichaam houden dan gewone zeep en water, zonder nadelige gevolgen voor de gezondheid. Het bureau vond de resultaten ofwel onvolledig ofwel niet overtuigend. “We hebben geen bevestiging gekregen dat deze producten schadelijk zijn,” zei FDA-woordvoerster Andrea Fischer. “Maar er zijn niet genoeg gegevens om hun effectiviteit te bewijzen.” De conclusie: Blijf bij het wassen van je handen met good ol ‘zeep en water.
De antimicrobiële triclosan werd in de jaren ’60 in ziekenhuizen geïntroduceerd, maar tegen de jaren ’80 zagen zeepmarketeers een kans om in huishoudens in de hele VS te komen: door een belofte van alledaagse bescherming aan consumenten te bieden. Maar de meeste ziektes waar mensen vaak mee te maken krijgen – verkoudheid, buikgriep, keelpijn – worden veroorzaakt door virussen, niet door bacteriën. “Er zijn sterke aanwijzingen dat deze producten infectieziekten niet terugdringen,” zegt Allison Aiello, professor epidemiologie aan de Gillings School of Public Health in Chapel Hill, die triclosan jarenlang heeft bestudeerd. Bacteriële problemen zoals salmonella en E. coli worden vaak aangetroffen op voedsel, en handen wassen maakt daar geen verschil.
Ten slotte, en dat is het belangrijkste, zijn triclosan en chemische stoffen zoals triclosan zelden aanwezig in concentraties die hoog genoeg zijn in consumentenproducten om alle bacteriën op je huid te doden. Bij deze lage concentraties oefenen ze in plaats daarvan selectieve druk uit op bacteriën, waardoor ze snel aanpassingen kunnen ontwikkelen, zoals een cellulair mechanisme dat triclosan opzuigt en het er meteen weer uitpompt, bijna als een kokhalsreflex. Tel deze aanpassingen bij elkaar op en je krijgt bacteriële resistentie, die genetisch wordt doorgegeven, en uiteindelijk krijg je…onze toekomstige superbug overlords. “Je kunt bijdragen aan subletale blootstelling ,” zegt Aiello, “en dan heb je een behoorlijk gevaarlijke situatie op je handen in termen van veranderende antibioticaresistentie.”
Het nieuwe FDA-verbod zal helpen om een deel van die evolutionaire druk op de microben van de wereld weg te nemen. Vanaf september 2017 mogen handzepen en wasmiddelen voor het lichaam geen triclosan, triclocarban of 17 andere specifieke chemische stoffen met kiemdodende eigenschappen meer bevatten. Fabrikanten hebben tot die tijd de tijd om de samenstelling van hun producten aan te passen of ze helemaal van de markt te halen. De uitspraak heeft geen invloed op triclosan bevattende antiseptische producten die in ziekenhuizen en andere instellingen voor gezondheidszorg worden gebruikt, of op alcohol gebaseerde handontsmettingsmiddelen, die de FDA afzonderlijk onderzoekt. Uitspraken hiervoor zijn gepland voor respectievelijk 2018 en 2019.
In de tussentijd is er alle reden om te denken dat gewone zeep nog steeds een geweldige verdediging is tegen infecties – en het is eigenlijk een methode die toekomstige strategieën tegen bugs kan informeren. Terwijl de klassieke combinatie geen ziektekiemen doodt, verwijdert het mechanisch hen van uw handen, met behulp van een beetje chemie. Basiszepen zijn samengesteld uit wateroplosbare vetzuur kaliumzouten. Stel je een negatief geladen “kop” voor die hydrofiel is, of waterminnend. Het zit vast aan een lange hydrofobe koolwaterstofketen. Wanneer je je handen wast, grijpt de staart naar organische verbindingen zoals aarde, voedsel, bacteriën en virussen – en de kop trekt al dat spul weg van je huid, waardoor de microbe niet meer in staat is zich opnieuw vast te hechten. Nu gevangen in vet aan de binnenkant, water aan de buitenkant bolletjes, worden de microben gemakkelijk door de afvoer gespoeld.
Het is een vrij slimme strategie. Dus in plaats van ons te concentreren op ze allemaal te doden, wat als we ons concentreren op het weghouden van bacteriën en virussen? Zoals extra-bacterie-fiele zeep? High-tech ziekenhuisoppervlakken die de huid van een haai nabootsen, en zo de groei van gevaarlijke bacteriën voorkomen? Of wat te denken van technische materialen die voorkomen dat bacteriën zich er volledig aan hechten? Creativiteit die verder gaat dan bacteriële clusterbommen, had al lang moeten bestaan. Wetenschappers zijn de FDA dankbaar voor het duwtje, zelfs als zeepfabrikanten dat niet zijn.