De engste verhalen over hekserij zijn die welke waar zijn, zoals het verhaal van een moeder en haar volwassen zoon die dachten dat een betoverende buurman hen ziek maakte. Maandenlang namen ze wraak met vervloekingen en kwade gebeden, waarbij ze in de kleine uurtjes “dood door vuur” door de muren scandeerden en God aanriepen om de “heks” te doden. Ze vertelden zelfs de zevenjarige dochter van de arme vrouw dat haar moeder slecht was.

Het ergste van dat geval van “heks”-intimidatie is dat het niet in de verre annalen van de Britse geschiedenis voorkwam. Het gebeurde vorig jaar, in Londen.

Het allerergste is het idee dat kinderen heksen kunnen zijn of bezeten door duivels

Juist het gestoorde gedrag van een paar paranoïde christenfundamentalisten, zou je kunnen antwoorden. Nou, ja. Maar ook nee. Vandaag de dag veroorzaken overtuigingen over hekserij, vloeken en zwarte magie regelmatig echte schade. De berichtgeving is fragmentarisch, maar het lijkt erop dat schadelijke magie de laatste decennia steeds gewoner is geworden in het Verenigd Koninkrijk.

“Hij is een zeer gevaarlijke man, die geld aanneemt en families vertelt dat ze de banden met elkaar moeten verbreken.” De woorden van een vrouw uit Leicester, die in 2018 naar haar lokale krant schreef om een gewetenloze gebedsgenezer aan de kaak te stellen. Hij was gespecialiseerd in het diagnosticeren en genezen van zwarte magie. Kwade spreuken, beweerde hij, veroorzaakten de tegenslagen van zijn cliënten, van zakelijke mislukkingen tot echtelijke breuken, kanker en depressie.

Het breken van spreuken is lucratief. Het betaalde goed genoeg voor de gebedsgenezer, die uit India kwam, om regelmatig naar het Verenigd Koninkrijk te vliegen om te werken voor Britse gezinnen die in Leicester, Birmingham en elders woonden. Zijn therapieën waren niet alleen duur, maar ook destructief. De man haalde soms gezinnen uit elkaar door een lid ervan te beschuldigen de bron te zijn van een kwaad dat hun leven blijkbaar vergiftigde.

In het geval u zich afvraagt, geloven in vervloekingen en zwarte magie is niet alleen een probleem voor diep religieuze mensen of mensen uit minderheidsmilieus. Iedereen kan erin meegesleurd worden, als het slecht gaat en ze wanhopig zijn. Zo werd in 2005 een vrouw uit Leicester voor 56.000 pond opgelicht door een helderziende die zich Zuster Grace noemde. Het begon met wat leek op een onschuldige tarot lezing, maar het eindigde met zuster Grace die erop aandrong dat een vloek de zoon en echtgenoot van haar cliënt zou doden als ze weigerde te betalen.

Geloof over vloeken en hekserij is verantwoordelijk voor een groot aantal kleinere oplichtingspraktijken. In 2006 bijvoorbeeld werden naar schatting 170.000 Britten bedonderd door junkmail van nep-helderzienden, die hen aanspoorden krachtige voorwerpen te kopen die geluk zouden aantrekken en het kwaad zouden afweren. De meeste slachtoffers waren bejaard of kwetsbaar en verloren gemiddeld £240 per stuk. Als je niet veel hoort over deze oplichterspraktijken, komt dat waarschijnlijk omdat de slachtoffers zich te veel schamen om zich te melden. Hekserij is ook een griezelig, geheimzinnig onderwerp dat mensen niet graag bespreken.

Het allerergste is het idee, dat in sommige pinksterkerken en onder sommige islamitische jinn-verwijderaars leeft, dat kinderen heksen kunnen zijn of door duivels bezeten, zodat ze kwade krachten uitstralen. Dit idee vormde de inspiratie voor de moord op de achtjarige Victoria Climbié in Londen in 2000, samen met nog eens vijf andere kinderen van Afrikaanse afkomst tussen toen en 2010.

Horrieachtig genoeg gaat het probleem van geestelijk misbruik van kinderen veel dieper en breder. Het ministerie van Onderwijs verzamelt nu cijfers: alleen al in 2017-18 registreerde het 1.630 meldingen van “op geloof gebaseerd misbruik” tegen kinderen in Engeland. Dit is waarschijnlijk een onderschatting van het probleem. Als je dieper graaft in de cijfers, zul je ontdekken dat sommige lokale autoriteiten helemaal geen gevallen registreren, wat suggereert dat ze zich in principe niet bewust zijn van het bestaan van geestelijk misbruik van kinderen. Als samenleving zijn we nauwelijks aan de oppervlakte van dit zeer ernstige probleem.

Ik denk dat de geschiedenis ons laat zien hoe we kunnen omgaan met schadelijke magische overtuigingen. Ik heb het niet over de “heksengekte” periode van de Tudors en Stuarts – de late jaren 1400, 1500 en 1600, toen hekserij een misdaad was waar je voor geëxecuteerd kon worden. Hekserij was in 1736 niet langer illegaal in Groot-Brittannië, maar in de achttiende en negentiende eeuw bleven grote aantallen mensen er oprecht in geloven.

Je denkt waarschijnlijk niet dat de Georgiërs en Victorianen bang waren voor heksen. Maar velen van hen waren dat wel. De kranten uit die tijd maken melding van honderden gevallen van vermeende heksen die werden gemolesteerd, geslagen, neergestoken, bespuwd, gepest, mishandeld en in een paar vreselijke gevallen vermoord.

Het overkwam ook niet alleen boerenkinkels. Veronderstelde heksen werden aangevallen in industriesteden als Sheffield in 1802, Manchester in 1826, Leeds in 1828 en Warrington in 1876. In heel Groot-Brittannië verdienden duizenden waarzeggers en goochelaars, bekend als “cunning folk”, hun brood met de verkoop van bedeltjes en rituelen tegen hekserij. Leeds, in de jaren 1850, was de thuisbasis van ten minste drie witte tovenaars. Durham, ondanks zijn kathedraal en universiteit, bezat vier hekserij-genezende wijze vrouwen.

Deze vreemde cultuur van hekserij nam aan het eind van de jaren 1800 en het begin van de jaren 1900 duidelijk af. Het was niet zo dat de Britten plotseling intelligenter of beter opgeleid werden. De echte verandering zat hem in de politie, die professioneler en wijdverbreider werd. Eerst stopte de politie het misbruik van vermeende heksen. Daarna traden de autoriteiten hard op tegen de verschillende esoterische genezers die gewone mensen leerden wat hekserij was en hoe ze erin moesten geloven.

Daaruit kan een les worden getrokken. Met voldoende politie en regelgeving, misschien met wat undercoverwerk, kunnen we schadelijke magische overtuigingen echt verminderen, zo niet helemaal uitroeien. We zouden ook kunnen overwegen om het illegaal te maken om iemand te beschuldigen van het beoefenen van schadelijke hekserij, naar het voorbeeld van landen van Malawi tot India, die dat in 2018 hebben gedaan.

Hoewel hekserij vandaag de dag inspireert tot fraude, misbruik en geweld, denk ik niet dat het allemaal slecht is. Tienduizenden Britten identificeren zich momenteel als heks – of het nu Wicca’s, hegheksen, traditionele heksen of andere varianten zijn. Het zijn overwegend goede types: milieubewust, sociaal vooruitstrevend en feministisch. Net als sommige van hun tegenhangers in Amerika leggen ze soms bezweringen of bindspreuken op aan politici die hen niet aanstaan. Maar omdat ik niet geloof in de realiteit van magie, denk ik niet dat zoiets veel kwaad doet.

Het is moeilijker om te weten wat te denken van de verschillende spirituele genezers die hun brood verdienen met allerlei magische diensten, van waarzeggerij tot het reinigen van huizen en het verwijderen van vervloekingen. Er zijn er in Groot-Brittannië waarschijnlijk tienduizenden van hen aan het werk, die hun schimmige zaakjes op het internet of in de rubrieksadvertenties van sommige kranten adverteren. Volgens één schatting zijn er in Groot-Brittannië meer spirituele genezers en complementaire therapeuten dan huisartsen.

De moderne spirituele genezers zijn er van elke geloofsovertuiging en achtergrond die je je maar kunt voorstellen: hindoeïsten, moslim hakims, christelijke exorcisten, obeah therapeuten, auralezers en energiereinigers. En er zijn witte heksen, die het sluwe ambacht – een traditie van witte magie die ik eerder noemde en die in Groot-Brittannië bestond tussen zo lang geleden als de Angelsaksische periode en het midden van de twintigste eeuw – selectief nieuw leven hebben ingeblazen.

Wat moeten we van hun werk denken? Het is duidelijk verkeerd om mensen bang te maken duizenden ponden te betalen om een vermeende vloek te laten opheffen. En het is afschuwelijk om conflicten te zaaien en tweedracht te zaaien door te zeggen dat een vloek is uitgesproken door een andere (onschuldige) persoon. Het is ook onaanvaardbaar dat goochelaars belachelijke beweringen doen over een “100 procent succespercentage” bij het genezen van alles van hekserij tot depressie, zoals een helderziende uit Chorlton, Manchester, in 2010 deed. (Gelukkig heeft de Advertising Standards Agency haar verboden dit in de toekomst nog te doen.)

Maar hoe zit het met een energiereiniger of een witte heks die geen overdreven claims maakt en £100 rekent voor een paar vloekverwijderingsrituelen? Of een spirituele genezer die vloekverwijderende wierook, kruidenthee of badbommen (ja, echt) via internet verkoopt voor 20 pond per stuk?

Geloof is krachtig. Het placebo-effect is echt. Geloof en positief denken kunnen zo niet magisch, dan toch wonderen verrichten. Sommige mensen vinden magische rituelen psychologisch therapeutisch, zoals antropologen die vreemde culturen bestuderen, hebben vastgesteld. Hetzelfde is waar in het moderne Groot-Brittannië. Gezien dit alles is het misschien OK om van magie te leven – zolang spirituele genezers conflicten niet aanmoedigen, niet te veel berekenen en duidelijk maken dat op geloof gebaseerde systemen een aanvulling zijn op, en geen vervanging van rationeel denken en wetenschappelijke geneeskunde.

Cursed Britain: A History of Witchcraft and Black Magic in Modern Times, door Thomas Waters, is gepubliceerd door Yale (hardback £25)

Foto: “Oude Tovenares met Distaff”, illustratie van Hans Holbein de Jongere, Augsburg 1537 (Alamy)