Van de 458 vissoorten die in het Malawimeer worden aangetroffen, loopt naar schatting 9% een groot risico uit te sterven. Dit is zorgwekkend, niet in de laatste plaats omdat het meer en de vissoorten die er leven zeer uniek zijn.

Met meer dan 1000 vissoorten heeft het Malawimeer meer verschillende vissoorten dan enig ander meer in de wereld. Regelmatig worden nieuwe soorten ontdekt en sommige wetenschappers geloven dat het meer meer dan 2000 soorten bevat. Als gevolg van deze uitzonderlijke diversiteit wordt het meer beschouwd als een wereldwijde biodiversiteitschat, omdat bijna alle soorten die het bevat nergens anders op de planeet voorkomen.

Meer Malawi is immens. Het ligt tussen Malawi, Tanzania en Mozambique, beslaat een oppervlakte van meer dan 29.000 vierkante kilometer en bevat 7% van ’s werelds beschikbare zoetwateroppervlakte. Desondanks wordt Lake Malawi bedreigd. Menselijke activiteiten, zoals ontbossing in het stroomgebied van het meer en overbevissing, eisen hun tol van het meer. In een recente evaluatie door de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) wordt 9% van de geëvalueerde soorten als “bedreigd” aangemerkt.

Dit is zorgwekkend, niet alleen vanuit het oogpunt van biodiversiteit, maar ook omdat dit een van de armste regio’s van Afrika is en de mensen voor hun levensonderhoud en voor voedsel afhankelijk zijn van de vis.

De redenen

Wat er op het land gebeurt, heeft invloed op het meer. Toenemende landbouwactiviteiten in het stroomgebied van het meer hebben bodemerosie veroorzaakt en sedimenten komen in het water terecht. Dit beïnvloedt de helderheid van het water, de doordringing van licht en, wanneer het bezinkt, verstikt het planten en algen – uiteindelijk schaadt het de voedselbronnen waarvan vissen afhankelijk zijn.

De overbevissing heeft geleid tot minder diversiteit in de vissoorten die worden gevangen en tot een afname van de hoeveelheid vis die door individuele vissers wordt gevangen. Dit geldt met name voor de grotere, waardevollere soorten.

De zwaarst getroffen vissoorten zijn inheemse migrerende karperachtigen, zoals de met uitsterven bedreigde Ntchila. Deze vissen trekken de rivieren in om kuit te schieten en zijn voor hun voortbestaan afhankelijk van de gezondheid van de rivieren die in het meer uitmonden. Ooit was deze soort overvloedig aanwezig, maar nu is zij bijna verdwenen, hoofdzakelijk als gevolg van de aantasting van de stroomgebieden van rivieren en sedimentatie waardoor de griendbedden die zij nodig hebben om te paaien, verstikken.

De Chambo, een inheemse tilapiasoort, staat eveneens onder druk. Deze vis wordt zeer gewaardeerd als voedselvis, maar als gevolg van niet-duurzame visserijpraktijken zijn de vangsten sterk gedaald. Momenteel bedraagt de vangst minder dan 10% van het historische hoogtepunt aan het eind van de jaren tachtig, toen jaarlijks meer dan 10 miljoen kg Chambo werd aangeland door kleinschalige vissers.

Als gevolg hiervan richt de visserij zich steeds meer op kleinere, minder waardevolle soorten om de vangsten op peil te houden. Toen deze kleinere soorten uiteindelijk ook uitgeput raakten, werden de vissers gedwongen om verder uit de kust te gaan, waar het voor de vissers moeilijker is om vis te vangen en de vis die ze wel vangen van lagere waarde is. Dit legt een zware druk op de vissers, van wie velen toch al tot de armste leden van de samenleving behoren.

Helaas is het voor de oeverstaten, met hun grote bevolking van relatief arme mensen die opgesloten zitten in een op natuurlijke hulpbronnen gebaseerde economie, erg moeilijk om hun afhankelijkheid van de visserij te verminderen. En dus, de allesoverheersende oorzaak voor al deze effecten is de armoede van de oevergemeenschappen van het meer.

Crisis van het zoetwater

Zoetwater – en het dieren- en plantenleven dat het bevat – verkeert over de hele wereld in een crisissituatie. De fundamentele oorzaak van hun achteruitgang is de groei van de menselijke activiteit als gevolg van de bevolkingsgroei, de toegenomen industrialisatie en het toegenomen verbruik van natuurlijke hulpbronnen in de afgelopen eeuw. Als gevolg daarvan is de huidige achteruitgang van de populatie van zoetwatersoorten twee keer zo hoog als die welke wordt gerapporteerd voor het leven in zee en op het land.

Maar er is hoop. In Malawi, waar vis en visserij hoog op de nationale agenda staan, helpen initiatieven zoals de IUCN Red-List assessment en Key Biodiversity Area identification projecten, die de status en verspreiding van zoetwatersoorten beoordelen, het beleid te sturen en prioriteit te geven aan instandhoudingsacties.