Lees meer verhalen over de 70e verjaardag van het begin van de Koreaanse Oorlog van Stars and Stripes.
SEOUL, Zuid-Korea – De Koreaanse Oorlog wordt in de Verenigde Staten vaak de ‘Vergeten Oorlog’ genoemd, omdat het conflict van 1950-53 werd overschaduwd door de Tweede Wereldoorlog en Vietnam.
De erfenis van de vastgelopen oorlog uit het tijdperk van de Koude Oorlog weegt echter zwaar op het verdeelde schiereiland en vormt het decor voor tientallen jaren van spanningen nu Noord-Korea zijn nucleaire arsenaal opbouwt terwijl de Verenigde Staten en China strijden om invloed in de regio.
Vorige week nog blies Noord-Korea een inter-Koreaans verbindingskantoor aan zijn kant van de grens op en dreigde het troepen te herplaatsen die waren teruggetrokken van de grens als onderdeel van een militaire overeenkomst uit 2018.
Dit leidde tot een ongewoon boze reactie van Zuid-Korea en deed de vrees voor hernieuwde vijandelijkheden toenemen na het mislukken van de vredesbesprekingen en parallelle onderhandelingen tussen de VS en Noord-Korea over kernenergie.
Noord-Koreaanse nucleaire onderhandelingen.
Nadat de 70e verjaardag van het begin van de oorlog op 25 juni nadert, volgt hier een blik op de oorlog en de blijvende gevolgen ervan voor de Korea’s en de Verenigde Staten.
Vraag: Wanneer werd het Koreaanse schiereiland verdeeld?
Antwoord: Het voormalige koninkrijk, dat van 1910 tot 1945 door de Japanners bezet was geweest, werd na de Tweede Wereldoorlog verdeeld in een communistisch noorden en een door de VS gesteund zuiden. Twee legerkolonels, Dean Rusk en Charles “Tic” Bonesteel, werden belast met het trekken van een grens die de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie welgevallig zou zijn. Rusk, die later minister van Buitenlandse Zaken werd, herinnert zich het moment in zijn memoires, “As I Saw It.”
“Noch Tic noch ik was een Korea-deskundige, maar het leek ons dat Seoel, de hoofdstad, in de Amerikaanse sector moest liggen. We wisten ook dat het Amerikaanse leger zich verzette tegen een uitgebreid bezettingsgebied,” schreef hij. “Met behulp van een National Geographic kaart zochten we net ten noorden van Seoul naar een geschikte scheidslijn, maar we konden geen natuurlijke geografische lijn vinden. We zagen in plaats daarvan de 38e breedtegraad en besloten die aan te bevelen.”
Nadat onderhandelingen gericht op hereniging van het schiereiland waren mislukt, werden in 1948 afzonderlijke landen gesticht, waarbij Syngman Rhee werd gekozen in door de V.N.VN-verkiezingen in Zuid-Korea en Kim Il Sung kwam aan de macht in het Noorden.
Q: Wanneer begon de oorlog?
A: Op 25 juni 1950 trokken ongeveer 100.000 Noord-Koreaanse troepen de grens over naar Seoel, nadat Sovjetleider Josef Stalin Kim Il Sung het groene licht had gegeven om Zuid-Korea binnen te vallen en het schiereiland onder communistische controle te brengen. De Verenigde Staten en de Sovjet-Unie hadden de meeste van hun troepen teruggetrokken tegen de tijd van de invasie, maar de Sovjets lieten de Noord-Koreanen veel beter bewapend achter voor de strijd. De slecht uitgeruste Zuid-Koreanen werden overrompeld en gedwongen zich naar het zuiden terug te trekken. De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties keurde een Amerikaanse resolutie goed waarin werd opgeroepen tot een “onmiddellijke stopzetting van de vijandelijkheden” en de terugkeer van de Noord-Koreaanse strijdkrachten naar de 38e breedtegraad. De Sovjet-Unie miste haar kans om een veto uit te spreken over de resolutie omdat zij de Veiligheidsraad boycotte vanwege de weigering van de V.N. om de communistische Volksrepubliek China te erkennen als de ware Chinese regering.
Bezorgd over de verspreiding van het communisme gaf president Harry S. Truman binnen een week na de invasie opdracht aan Amerikaanse troepen om onder auspiciën van de V.N. naar Korea te gaan en benoemde Gen. Douglas MacArthur tot bevelhebber van de gecombineerde troepen. Truman vroeg niet om een formele oorlogsverklaring van het Congres en bleef erbij dat Amerika’s aanwezigheid op het schiereiland niet meer was dan een “politieactie”. Maar het Congres stemde voor verlenging van de dienstplicht en gaf Truman toestemming om reservisten op te roepen. “Dit was het eerste deel van de domino theorie,” zei Michael Alexander, een gepensioneerde kolonel en de historicus voor de in Zuid-Korea gebaseerde 2e Infanterie Divisie. “Het was de eerste hete flits in de Koude Oorlog.”
Q: Waarom duurde de oorlog zo lang?
A: De Noord-Koreanen drongen de VN-troepen terug naar een verdedigingslinie op de zuidoostelijke punt van het schiereiland die bekend staat als de Pusan Perimeter, maar een gedurfde amfibische aanval achter de vijandelijke linies bij Inchon dwong de Noord-Koreanen zich terug te trekken en stelde de geallieerde troepen in staat Seoel in september te heroveren. MacArthur voorspelde dat de troepen op tijd thuis zouden zijn voor het kerstdiner.
Maar de overwinning was van korte duur nadat de vijf-sterren generaal besloot door te stoten ten noorden van de 38ste breedtegraad in de richting van de rivier de Yalu, waarbij hij Pyongyang veroverde en de Chinezen ertoe aanzette eind november in de oorlog te stappen toen de Amerikanen hun voordeur naderden.
“We hadden de oorlog gewonnen. MacArthur had gelijk. We zouden met kerst thuis zijn geweest. De Noord-Koreanen waren verslagen,” zei Alexander in een interview in zijn kantoor in het militaire museum op Camp Humphreys.
“Maar de VS gingen te ver, en toen ging China zich ermee bemoeien,” zei hij. “Ze overrompelden ons met pure mankracht en drongen ons helemaal terug tot ten zuiden van Seoel.”
Met name Amerikaanse en Franse troepen wonnen in februari 1951 een beslissende slag bij Chipyong-ni, die de Chinezen een zware slag toebracht en uiteindelijk leidde tot het begin van wapenstilstandsonderhandelingen in juli. Maar de gevechten hielden meer dan twee jaar aan te midden van moeizame onderhandelingen.
Q: Waarom wordt dit de “vergeten oorlog” genoemd?
A: Om te beginnen wilde Truman voorkomen dat het een groot conflict zou worden en daarom bestempelde hij het als een “politionele actie”. Het viel ook tussen de patriottische vurigheid van de Tweede Wereldoorlog en de eerste oorlog in Vietnam die op televisie werd uitgezonden. Ook het duistere eindresultaat sprak niet tot de verbeelding van het Amerikaanse publiek omdat er geen duidelijke overwinning was. Het Korean War Veterans Memorial in Washington, D.C., was pas in 1995 klaar. Het leger censureerde ook veel van de berichtgeving in de media.
Melinda Pash, de auteur van “In the Shadow of the Greatest Generation: the Americans who Fought the Korean War,” zei dat de steun voor de oorlog aanvankelijk groot was, maar afnam toen het land er niet in slaagde te mobiliseren. “Tegen de tijd dat je in 1951 komt, als je naar de voorpagina’s van de kranten kijkt, zoals ik deed voor mijn boek, zie je alles behalve Korea – de aandelenmarkt, vakbondsstakingen, zelfs UFO’s,” zei ze in een telefonisch interview vanuit haar huis in Fayetteville, N.C. “Het raakt de meeste Amerikanen niet.”
Q: Wat was de schade?
A: Meer dan 36.000 Amerikaanse troepen stierven, volgens het Pentagon. 7.580 zijn vermist geraakt in de oorlog, de meeste overblijfselen zijn onvindbaar in Noord-Korea. Beide Korea’s werden verwoest door drie jaar van gevechten en schattingen van het totale dodental – voornamelijk burgers – lopen uiteen van 3 tot 4 miljoen. Noord-Korea werd bijzonder hard getroffen door luchtaanvallen, waaronder het gebruik van napalm, wat volgens deskundigen de haat tegen de Verenigde Staten helpt verklaren.
Q: Waarom zijn er nog steeds Amerikaanse militairen in Zuid-Korea gestationeerd?
A: De gevechten eindigden officieel op 27 juli 1953 om 22.00 uur. 27 juli 1953, nadat een generaal van het Amerikaanse leger en een Noord-Koreaanse generaal namens Pyongyang en China een wapenstilstand ondertekenden in plaats van een vredesverdrag, waarbij zij overeenkwamen de vijandelijkheden op te schorten en de gedemilitariseerde zone in te stellen die het schiereiland verdeelde als een buffer tussen de machten. De president van Zuid-Korea weigerde het verdrag te ondertekenen uit frustratie over het feit dat het schiereiland niet was verenigd, maar Seoel heeft het verdrag, dat nog steeds van kracht is, gesteund.
De Verenigde Staten en Zuid-Korea ondertekenden twee maanden later een wederzijds defensieverdrag, waardoor tienduizenden Amerikaanse troepen op het verdeelde schiereiland bleven. Dat heeft geleid tot periodes van hoge spanning, maar openlijke conflicten zijn niet hervat.
“De Koreaanse Oorlog is ook een geweldig voorbeeld van hoe oorlogen niet ophouden als het schieten ophoudt,” zei Pash. “Als je kijkt naar de relaties tussen China, Zuid-Korea, Noord-Korea, Japan en de VS vandaag de dag, blijven ze gevormd door die lang geleden oorlog.”
[email protected]
Twitter: @kimgamel