Door Colin Barras

De coco de mer-palm van de Seychellen is legendarisch. De zaden van deze palm – de grootste en zwaarste ter wereld – groeiden ooit aan bomen onder de golven van de Indische Oceaan en bezaten grote genezende krachten. Zelfs toen later bleek dat de palm op het droge groeit, ontstond er een nieuwe folklore: Om dit zaad te produceren omhelzen de mannelijke en vrouwelijke planten elkaar in een stormachtige nacht, zo gaat een plaatselijk verhaal.

De legenden mogen dan slechts dat zijn, maar de palm heeft nog steeds een unieke aantrekkingskracht. “De coco de mer is de enige charismatische plant die kan wedijveren met de reuzenpanda of de tijger,” zegt Stephen Blackmore van de Royal Botanic Garden Edinburgh, UK. Nu blijkt de wetenschap achter de zaden van de charismatische palm net zo fascinerend te zijn.

Dus hoe kan een plant die groeit in grond van slechte kwaliteit op slechts twee eilanden recordbrekende zaden produceren die een halve meter in diameter kunnen bereiken en rond de 25 kilogram kunnen wegen?

Om daar achter te komen, analyseerden Christopher Kaiser-Bunbury van de Technische Universiteit van Darmstadt in Duitsland en zijn collega’s blad-, stam-, bloem- en nootmonsters van coco de mer-palmen (Lodoicea maldivica) die op het eiland Praslin leven.

Zij ontdekten dat de bladeren slechts ongeveer een derde van de stikstof- en fosforconcentraties bevatten die in de bladeren van andere bomen en struiken die op de Seychellen groeien, worden aangetroffen. Bovendien onttrekt de palm, voordat de oude bladeren worden afgestoten, op efficiënte wijze de meeste voedingsstoffen aan de bladeren en recycleert deze. Doordat er zo weinig in het gebladerte wordt geïnvesteerd, heeft de palm meer om in zijn vruchten te investeren.

Zorgende ouder

Maar dat is niet de enige manier waarop het gebladerte helpt bij de groei van de vruchten. De enorme, geplooide bladeren zijn opmerkelijk effectief in het afvoeren van water langs de stam tijdens regenbuien. Kaiser-Bunbury en zijn collega’s toonden aan dat deze waterstroom ook alle voedingsrijke detritus op de bladeren – dode bloemen, stuifmeel, vogelpoep en meer – oppikt en in de grond rond de basis van de palm spoelt. Het gevolg was dat de stikstof- en fosforconcentraties in de grond op 20 centimeter van de stam minstens 50 procent hoger waren dan in de grond op slechts 2 meter afstand.

Blackmore heeft met eigen ogen gezien hoe efficiënt de bladeren het water afvoeren – beter dan sommige dakgoten van plaatselijke gebouwen, zegt hij. “Maar om er niet alleen over na te denken in termen van waterstroom, maar ook van voedingsstoffen, was een zeer belangrijke sprong in het denken en voegt veel toe aan het begrip van deze verbazingwekkende boom,” voegt Blackmore eraan toe.

Hans Lambers van de University of Western Australia in Crawley, die de manier bestudeert waarop plantensoorten zich hebben aangepast aan ongelooflijk lage fosforgehaltes in de bodem in het zuidwesten van Australië, zegt dat de bladeren van de coco de mer die voedingsstoffen kanaliseren, een “heel andere strategie” zijn.

De ontdekking houdt verband met een andere opmerkelijke eigenschap van de palmkolom; hij lijkt uniek te zijn in het plantenrijk in het zorgen voor de zaailingen nadat ze zijn ontkiemd.

Vele bomen hebben zaden ontwikkeld die zich verplaatsen – op de wind of in de darmen van een dier – zodat zaailingen niet met hun ouder concurreren om dezelfde hulpbronnen. Gestrand op twee eilanden en niet in staat om te zweven, reizen de zaden van coco de mer gewoonlijk niet erg ver.

Maar de onderzoekers ontdekten dat de zaailingen er baat bij hebben om in de schaduw van de ouder te groeien, omdat ze daar toegang hebben tot de voedzamere grond.

“Dit is precies wat mijn collega’s en mij het meest fascineerde aan Lodoicea,” zegt Kaiser-Bunbury. “We kennen geen andere soort die dit doet.”

Pesky siblings

Dit verklaart nog steeds niet waarom de zaden zo groot zijn. Volgens één theorie moeten we terug naar de sterfdagen van de dinosauriërs voor een verklaring. Ongeveer 66 miljoen jaar geleden was de voorouderlijke vorm van de palm waarschijnlijk afhankelijk van dieren om zijn relatief grote zaden te verspreiden – maar misschien is hij dit mechanisme kwijtgeraakt toen het stukje continentale korst waartoe de Seychellen behoren, losbrak van wat nu India is, waardoor de palm geïsoleerd raakte.

Dit betekende dat de zaailingen zich moesten aanpassen aan het groeien in de sombere schaduw van hun ouders. Omdat de grote zaden een goede voorraad voedingsstoffen bevatten, waren de zaailingen al goed toegerust om dit te doen, en uiteindelijk verdrongen ze de meeste andere boomsoorten in het ecosysteem: tot op de dag van vandaag zijn coco de mer palmen de dominante soorten in hun bossen.

Onder de ongebruikelijke omstandigheden van bossen die door één soort werden gedomineerd, dreef broederconcurrentie – in plaats van concurrentie tussen soorten – de evolutie, aldus Kaiser-Bunbury. Dit betekende dat de palm geleidelijk steeds grotere zaden kweekte om zaailingen te voorzien van een nog grotere reserve aan voedingsstoffen om de overlevingskansen tegen zijn neven te vergroten.

Kevin Burns van de Victoria University of Wellington, Nieuw-Zeeland, bestudeert de manier waarop planten evolueren op geïsoleerde eilanden, zoals de Seychellen, en zegt dat de coco de mer een algemeen evolutionair patroon lijkt te volgen. “Planten hebben de neiging om grote zaden te ontwikkelen nadat ze geïsoleerde eilanden hebben gekoloniseerd, en eilandplantensoorten hebben vaak veel grotere zaden dan hun verwanten op het vasteland,” zegt hij. “Grote zaden huisvesten over het algemeen meer concurrerende zaailingen.”

De coco de mer palm heeft echter nog niet al zijn geheimen prijsgegeven. Hoe de vrouwelijke bloemen – de grootste van alle palmen – precies worden bestoven, blijft een mysterie. Blackmore vermoedt dat er bijen bij betrokken zijn, maar andere onderzoekers denken dat hagedissen stuifmeel overbrengen van de 1,5 meter lange, fallisch uitziende katjes van de mannelijke bomen. Volgens de plaatselijke legende rukken mannelijke bomen zich op stormachtige avonden los van de grond en sluiten zich in een hartstochtelijke vleselijke omhelzing aan bij de vrouwtjes. Het is het soort verhaal dat bijdraagt aan de allure van de palm.