Een studie van de hersenen van Amerikaanse footballspelers heeft uitgewezen dat 99% van de geteste professionele NFL-atleten een ziekte had die in verband wordt gebracht met hoofdletsel.

In het rapport dat dinsdag is gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association zijn 202 overleden spelers onderzocht – 111 van hen uit de NFL.

Op één na bleken alle voormalige National Football League-spelers chronische traumatische encefalopathie (CTE) te hebben.

De studie is de grootste in zijn soort die tot nu toe is uitgevoerd, zeggen de auteurs.

De onzichtbare plaag van hersenschudding

Dr Ann McKee, directeur van Boston University’s CTE Center, die de studie leidde, waarschuwde voor het trekken van directe conclusies.

“Er is een enorme selectiebias,” zei ze, uitleggend hoe veel van de hersenen specifiek werden gedoneerd door families die hadden vermoed dat hun geliefden leden aan CTE, waarvan onderzoekers geloven dat het wordt veroorzaakt door herhaalde klappen op het hoofd.

“Er is geen twijfel dat er een probleem is in het voetbal. Dat mensen die football spelen risico lopen op deze ziekte,” vertelde ze aan Amerikaanse media.

De neurodegeneratieve hersenziekte CTE wordt meestal aangetroffen bij mensen die herhaaldelijk klappen op het hoofd hebben gekregen, zo hebben studies uitgewezen.

Het veroorzaakt een opeenhoping van zogenaamde tau-eiwitten die neuro-pathways kunnen uitschakelen en geheugenverlies, verminderd beoordelingsvermogen, verwarring en een verscheidenheid aan andere geestelijke gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken.

Alle 202 onderzochte spelers – variërend in leeftijd van 23 tot 89 – moesten football hebben als hun primaire blootstelling aan hoofdtrauma.

Van de 202 totale spelers bleek 87% sporen van CTE te hebben.

Het werd ook gevonden in 48 van de 53 college spelers en drie van de 14 high school spelers.

De spelers in de studie kwamen van elke positie op het veld, en van middelbare scholen, universiteiten, en Canadese competities, naast de NFL.

In een verklaring zei de NFL dankbaar te zijn voor de studie en de “waarde die het toevoegt in de voortdurende zoektocht naar een beter begrip van CTE”.

“Er zijn nog veel onbeantwoorde vragen met betrekking tot de oorzaak, incidentie en prevalentie van langetermijneffecten van hoofdtrauma’s zoals CTE,” vervolgde de organisatie.

“De NFL is toegewijd aan het ondersteunen van wetenschappelijk onderzoek naar CTE en het bevorderen van vooruitgang in de preventie en behandeling van hoofdletsel.”

De NFL erkende in 2016 voor het eerst dat er een verband is tussen CTE en football.

In 2015 keurde een federale rechter een class-action rechtszaak goed die was aangespannen tegen de NFL door duizenden spelers, die hadden beweerd dat ze hersenbeschadiging hadden opgelopen als gevolg van hersenschuddingen.

Ron Sinai, van het Amerikaanse juridische financieringsbedrijf Nova Legal Funding, zei dat soortgelijke rechtszaken worden aangespannen tegen de NCAA.

“College football-spelers hebben veel van dezelfde gezondheidsproblemen als de pro-spelers. In juli 2016 keurde een rechter een schikking van 75 miljoen dollar goed om veel van deze zaken, maar niet allemaal, op te lossen,” zei hij.