Maya

De Maya’s, waarschijnlijk de meest geavanceerde precolumbiaanse beschaving van de Nieuwe Wereld, groeven grote stenen steden uit in de jungles van Zuid-Mexico en Centraal-Amerika, compleet met uitgebreide pleinen, paleizen, piramidetempels en balspeelplaatsen. De Maya’s, bekend om hun hiëroglyfenschrift en hun vaardigheden op het gebied van kalenders maken, wiskunde, astronomie en architectuur, bereikten het hoogtepunt van hun invloed tijdens de zogenaamde Klassieke Periode, van ongeveer 250 na Chr. tot 900 na Chr. Maar aan het einde van de Klassieke Periode, in een van de grote raadsels van de geschiedenis, zette de bevolking plotseling haar koningen af, verliet de steden en stopte met technologische innovatie.

Tientallen theorieën zijn naar voren gebracht om te verklaren wat er gebeurde. Sommige historici wijzen bijvoorbeeld op een grote droogte, verergerd door ontbossing en bodemerosie, als de impuls voor de maatschappelijke ineenstorting, terwijl anderen de schuld leggen bij een ziekte-epidemie, een boerenopstand tegen een steeds corrupter wordende heersende klasse, voortdurende oorlogen tussen de verschillende stadstaten, een onderbreking van de handelsroutes of een combinatie daarvan. Hoewel verspreid, zijn de Maya’s nooit verdwenen. Miljoenen van hun Maya-sprekende afstammelingen bewonen de regio tot op de dag van vandaag.

LEES MEER: Waarom de Maya’s hun steden verlieten

Indus

De Indus begonnen al 8.000 jaar geleden met het bouwen van nederzettingen in het huidige India en Pakistan, waarmee zij een van de vroegste beschavingen vormden. In het derde millennium v.Chr. besloegen ze meer dan 386.000 vierkante kilometer grondgebied – veel meer dan hun bekendere tijdgenoten in Egypte en Mesopotamië – en waren ze goed voor naar schatting 10% van de wereldbevolking. Zij ontwikkelden ook een schrift dat nog steeds moet worden ontcijferd, en hun steden hadden sanitaire voorzieningen die tot in de Romeinse tijd ongeëvenaard bleven.

Omstreeks 1900 v. Chr. ging de Indus, ook bekend als de Indus Vallei of Harappa beschaving, echter in een vrije val. De bevolking verliet de steden en trok naar verluidt naar het zuidoosten. Aanvankelijk geloofden geleerden dat een Arische invasie vanuit het noorden de ineenstorting van de Indus veroorzaakte, maar die theorie is niet langer in zwang. Recent onderzoek suggereert in plaats daarvan dat de moessoncyclus twee eeuwen lang feitelijk tot stilstand kwam, waardoor landbouw vrijwel onmogelijk werd. Andere factoren, zoals aardbevingen of uitbraken van malaria of cholera, kunnen ook een rol hebben gespeeld.

Anasazi

In de droge Four Corners-regio van de huidige Verenigde Staten bouwden de Anasazi in de 12e en 13e eeuw spectaculaire stenen woningen in de wanden van kliffen, waarvan sommige honderden kamers telden. Geen enkel ander gebouw in de V.S. zou hoger zijn tot de bouw van de eerste wolkenkrabbers in de jaren 1880. Toch bleven de klifwoningen niet lang bewoond, en het einde was blijkbaar niet mooi.

Onderzoekers hebben tekenen van massamoorden en kannibalisme blootgelegd, evenals bewijzen van ontbossing, problemen met het waterbeheer en een verlammende langdurige droogte die volgens velen het afglijden naar geweld in de hand heeft gewerkt. Religieuze en politieke onrust, vergelijkbaar met wat zich in Europa voordeed na de Protestantse Reformatie, kan hebben bijgedragen aan de chaos, die de Anasazi er uiteindelijk toe dwong om tegen 1300 na Christus hun thuisland te verlaten en naar het zuiden te vluchten. Tot hun hedendaagse afstammelingen behoren de Hopi en Zuni volken, waarvan sommigen de term Anasazi als beledigend beschouwen en liever spreken van “voorouderlijke (of oude) Puebloans.”

LEES MEER: Oude Indianen leefden ooit in bruisende stedelijke centra

Cahokia

LEES MEER: Ancient Native Americans Once Thrived in Bustling Urban Centers

Dankzij de verspreiding van de maïsteelt vanuit Mexico, begonnen de inheemse dorpen zo’n 1200 jaar geleden op te duiken in de vruchtbare rivierdalen van het Amerikaanse zuidoosten en midwesten. Verreweg het grootste dorp was Cahokia, gelegen op enkele mijlen van het huidige St. Louis, Missouri, dat op zijn hoogtepunt een bevolking van 20.000 mensen herbergde (vergelijkbaar met Londen in die tijd). Deze inaugurele Amerikaanse stad, omgeven door een hoge houten palissade, had vele pleinen en minstens 120 aarden terpen, waarvan de grootste, bekend als Monks Mound, 100 voet hoog was en was gebouwd met zo’n 14 miljoen manden aarde.

Tussen, net buiten de muur, diende een ring van palen van rood cederhout, “Woodhenge” genoemd, waarschijnlijk als een soort zonnekalender. De stad, een natuurlijk handelsknooppunt door haar ligging bij de samenvloeiing van de Mississippi, Illinois en Missouri, bloeide schijnbaar in de jaren 1000 en 1100. Maar rond 1200 na Christus, precies op het moment dat een rampzalige overstroming zou hebben plaatsgevonden, zou de stad in verval zijn geraakt en ten tijde van de aankomst van Columbus was zij al lang verlaten. Naast de overstroming noemden onderzoekers overexploitatie van natuurlijke hulpbronnen, politieke en sociale onrust, ziekten en de zogenaamde Kleine IJstijd als mogelijke oorzaken voor de ondergang van Cahokia.

Paaseiland

Tussen 300 en 1200 na Christus zijn de Polynesiërs per kano vertrokken en hebben ze Paaseiland gevonden en bewoond, een van de meest afgelegen plaatsen ter wereld, ongeveer 2300 kilometer ten westen van Chili. Nog opmerkelijker is dat zij, ondanks het ontbreken van wielen of lastdieren – laat staan kranen – erin slaagden honderden reusachtige stenen beelden op te richten, moai genaamd. De grootste daarvan was 3 meter hoog en woog 82 ton. (Een andere Moai, bijgenaamd “El Gigante”, was 72 voet hoog en woog minstens 145 ton, maar kwam nooit uit de groeve). In de jaren 1800 was echter elk standbeeld omvergeworpen, de bevolking was ingestort en de stamhoofden en priesters van het eiland waren omvergeworpen.

Door houtskoolfragmenten en het stuifmeel in sedimentkernen te analyseren, hebben wetenschappers sindsdien ontdekt dat de Paaseilanders bijna elke boom hebben omgehakt, en dat ratten de zaden van de bomen hebben opgegeten voordat het bos opnieuw kon ontkiemen. Deze ecologische catastrofe, die het onmogelijk maakte om touw of zeekano’s te maken en de bevolking dwong om gras te verbranden als brandstof, zou vervolgens een periode van massale hongersnood en burgeroorlog kunnen hebben ingeluid. De komst van de Europeanen heeft de decimering alleen maar verergerd, te beginnen in 1722 toen de eerste Europeanen die voet aan wal zetten op Pasen onmiddellijk verscheidene eilandbewoners doodschoten. Tegen de jaren 1870 hadden verschillende pokkengolven, samen met een grote Peruaanse slavenroof, het aantal inheemsen tot ongeveer 100 gereduceerd.

De Vikingen van Groenland

Volgens de IJslandse saga’s leidde Erik de Rode rond 985 een vloot van 25 boten om Groenland te koloniseren, niet lang nadat hij tijdelijk uit IJsland was verbannen wegens doodslag. Deze Vikingen stichtten twee kolonies – een grotere Oostelijke nederzetting en een kleinere Westelijke nederzetting – en hoedden geiten, schapen en vee, bouwden stenen kerken die vandaag de dag nog te zien zijn, en jaagden op kariboes en zeehonden. Ze floreerden, of overleefden tenminste, honderden jaren lang en hun bevolking groeide uit tot ongeveer 5.000. Maar toen in 1721 een zendingsexpeditie arriveerde, met de bedoeling hen tot het protestantisme te bekeren, trof zij niets dan ruïnes aan.

Archeologen hebben sindsdien vastgesteld dat de westelijke nederzetting rond 1400 na Christus is mislukt en dat de oostelijke nederzetting enkele tientallen jaren later werd verlaten. Het begin van de Kleine IJstijd in de 14e eeuw heeft daar vrijwel zeker aan bijgedragen, omdat daardoor de route van en naar Groenland werd geblokkeerd door zee-ijs en de groeiseizoenen werden verkort op de toch al zeer marginale gronden. Tot overmaat van ramp stortte ook de markt in voor het belangrijkste exportproduct van de Viking Groenlanders: walrusivoor. Niemand weet echter wat de laatste doodsteek betekende.

Sommige deskundigen geloven dat zij gewoon hun boeltje pakten en terugkeerden naar IJsland of Scandinavië, terwijl anderen denken dat zij verhongerden, bezweken aan de Zwarte Pest of werden uitgeroeid door de Inuit, die rond 1200 n.Chr. vanuit Canada in Groenland waren aangekomen. Hoe dan ook, de Vikingen waren verre van de enigen in hun mislukking. Tenminste drie andere samenlevingen zijn eveneens omgekomen op Groenland, waaronder de Dorset, die korte tijd op het eiland samenleefden met zowel de Vikingen als de Inuit.

LEES MEER: DNA wijst erop dat Vikingvrouwen machtige krijgers waren