Herbivore vissen zijn vissen die plantaardig materiaal eten. Chirurgijnvissen en papegaaivissen zijn twee bekende MAR-voorbeelden, die vaak worden gezien terwijl ze aan rifalgen snuffelen en schrapen.

Herbivore vis is een van de belangrijkste processen bij het handhaven van het ecologisch evenwicht op het Mesoamerikaanse Rif. Daar zijn de voornaamste herbivoren Diadema zee-egels (F12) en grote (>30 cm) plantenetende vissen. Door te grazen van niet-korstende algen helpen deze planteneters de algen in toom te houden, wat op zijn beurt langzaam groeiende koralen helpt te concurreren om de beperkte ruimte op het rif.

Een verandering in de hoeveelheid planteneters, bijvoorbeeld door een afname in de hoeveelheid planteneters, kan snel leiden tot dramatische veranderingen in het uiterlijk en de functie van het rif. Als er te weinig algeneters zijn, kunnen riffen die eens werden gedomineerd door kleurrijke koralen snel worden overwoekerd door snelgroeiende, vage algen.

De abundantie van herbivore vissen hangt voor
een deel af van de abundantie en effectiviteit van hun predatoren. Voor sommige soorten, zoals de grootste papegaaivis (regenboogpapegaaivis), hangt hun abundantie ook af van de beschikbaarheid van mangrovebossen (S12) als kritieke kraamkamerhabitat.

Een sterk punt van deze indicator is dat hij gevoelig is voor beheersmaatregelen. Als bijvoorbeeld de visserijdruk (een vorm van predatiedruk) afneemt, zal de visstand toenemen (als alle andere factoren gelijk blijven).

Wij bevelen aan de viscomponent van de herbivoor te volgen door papegaaivissen en chirurgische vissen te tellen. Het direct meten van de herbivoor is minder praktisch, dus
het op één na beste is het tellen van de vissen.

Een veelbelovend teken van herstel van het Benchmark-rif zou een regionale biomassa zijn van 2500 g/m2 voor papegaaivissen en chirurgische vissen samen. In 1999-2000:9

• was het regionale gemiddelde 2110 g/m2 (33% van het
  Caribisch gemiddelde).
• In Mexico was de mix (in termen van biomassa)
  50% papegaaivis en 50% chirurgische vis; in Belize 70%
  papegaaivis en 30% chirurgische vis

Op veel riffen worden weinig herbivore vissen groter dan 20 cm gevonden.9