Humaan groeihormoon (HGH) is weer in het nieuws nu een Canadese arts, Anthony Galea, ervan is beschuldigd het illegaal te distribueren aan professionele atleten in de Verenigde Staten. Net als steroïden lijkt HGH voortdurend in trek te zijn bij atleten, niet alleen om de vetvrije massa te vergroten, maar ook om het herstel na spiervermoeidheid of blessures te versnellen.

Dat is althans wat gebruikers denken dat er gebeurt. Er is echter tegenstrijdig onderzoek gedaan naar de vraag of HGH daadwerkelijk helpt de sportprestaties te verbeteren. Nu heeft een nieuwe studie bewijs gevonden dat HGH inderdaad de prestaties verbetert, maar niet zo veel als eerder door sommigen werd gedacht.

We produceren allemaal van nature HGH. Het is een hormoon dat wordt afgescheiden door onze hypofyse, die zich in de buurt van de basis van de hersenen bevindt, en het helpt bij de celdeling en bevordert de fysieke groei. Het hormoon werkt door de lever en andere weefsels te stimuleren een eiwit te maken dat insuline-achtige groeifactor 1 (IGF-1) wordt genoemd. IGF-1 veroorzaakt op zijn beurt botgroei en speelt ook een sleutelrol bij de groei van spieren en organen, volgens het Wereld Anti-Doping Agentschap (WADA).

Recombinant HGH, dat is HGH gemaakt door genetisch gemanipuleerde bacteriën, werd voor het eerst ontwikkeld in 1981 om mensen te helpen van wie het lichaam niet genoeg van nature aanmaakte. Het bewijs dat de supplementaire HGH inderdaad atletische prestaties bevorderde was echter voornamelijk anekdotisch.

Recentelijk hebben onderzoekers van het Garvan Institute of Medical Research in Australië een nieuwe studie gepubliceerd in de Annals of Internal Medicine waaruit blijkt dat atleten er op zijn minst enig voordeel bij hebben.

De onderzoekers testten 103 mannelijke en vrouwelijke recreatieve atleten, in de leeftijd van 18 tot 40 jaar. Zij verdeelden de atleten in twee groepen, en gedurende twee maanden kreeg de ene groep injecties met HGH, terwijl de andere placebo-injecties met zout water kreeg. Een deel van de mannen die HGH kregen, kregen ook testosteron supplementen. Alle atleten tilden gewichten op, reden op hometrainers en sprongen om hun atletische vaardigheden voor en na de injecties te testen.

Na twee maanden was er geen verbetering in de kracht, het vermogen of het uithoudingsvermogen van de atleten die HGH hadden gekregen. De enige verbetering was in de snelheid waarmee de atleten konden sprinten op een fiets. Degenen die HGH hadden gekregen gingen er 4 procent op vooruit, en de mannen die testosteron en HGH hadden gekregen gingen er 8 procent op vooruit. De onderzoekers concludeerden dat, hoewel het effect niet zo wijdverbreid is als sommigen eerder geloofden, er een significante boost in snelheid is.

Echter, er waren een paar beperkingen aan de conclusies van deze studie. Om voor de hand liggende redenen konden professionele topatleten niet worden gevraagd om deel te nemen. En de toegediende doses waren lager dan de hoeveelheden die atleten naar verluidt illegaal gebruiken.

We gebruikten lagere doses groeihormoon dan atleten naar verluidt gebruiken, en gedurende een kortere periode,” aldus professor Ken Ho, die leiding geeft aan het hypofyse-onderzoek aan het Garvan Institute. We kunnen daarom speculeren dat de effecten van het medicijn op de prestaties groter zouden kunnen zijn dan aangetoond in deze studie, en de bijwerkingen zouden ernstiger kunnen zijn.”

Toch is de studie, die werd gefinancierd door het WADA, een stap in de richting van het valideren van het verbod op HGH.

“Dit is de eerste demonstratie van verbetering in een selectief aspect van de fysieke prestaties met groeihormoon. Wij geloven dat dit effect een competitief voordeel kan opleveren voor atleten die deelnemen aan sprint evenementen,” schreven de auteurs.

• Wat is bloeddoping?
• Does Stretching Really Prevent Injury?
• Wat veroorzaakt een Charlie Horse?

Dan Peterson schrijft over sportwetenschappen op Sports Are 80 Percent Mental.