“De belangrijkste dag die ik me in mijn hele leven herinner, is die waarop mijn lerares, Anne Mansfield Sullivan, naar me toe kwam. Ik ben vervuld van verwondering als ik denk aan het onmetelijke contrast tussen de twee levens die zij verbindt.”
– Helen Keller

Helen Adams Keller werd geboren op 27 juni 1880, in de noordwestelijke Alabama stad Tuscumbia. Haar vader, Arthur H. Keller, was een gepensioneerd kapitein van het Geconfedereerde Leger en redacteur van de plaatselijke krant; haar moeder, Kate Keller, was een opgeleide jonge vrouw uit Memphis. Toen Helen Keller 19 maanden oud was, werd ze getroffen door een onbekende ziekte, mogelijk roodvonk of hersenvliesontsteking, waardoor ze doof en blind werd.

Keller was buitengewoon intelligent en probeerde haar omgeving te begrijpen door middel van tast, reuk en smaak. Ze begon zich echter te realiseren dat haar familieleden met elkaar spraken met hun mond in plaats van met gebaren zoals zij deed. Als ze hun bewegende lippen voelde, werd ze woedend als ze niet aan het gesprek kon deelnemen. Toen ze zes jaar oud was, schreef Keller later in haar autobiografie, “werd de behoefte aan een of ander communicatiemiddel zo dringend dat deze uitbarstingen dagelijks, soms ieder uur voorkwamen.”

De verjaardag van haar ziel

Anne Sullivan kwam op 3 maart 1887 naar Tuscumbia om Helen Keller’s lerares te worden. Later zou Keller deze dag haar “geboortedag van de ziel” noemen. Perkins directeur Michael Anagnos had er goed aan gedaan de wilskrachtige Sullivan te kiezen, want weinig jonge vrouwen zouden de stormachtige eerste weken van hun relatie hebben doorstaan. Keller sloeg, kneep en schopte haar lerares en sloeg een van haar tanden uit. Sullivan kreeg uiteindelijk de controle door met het meisje naar een klein huisje op het landgoed van de Kellers te verhuizen. Door geduld en vastberadenheid won ze uiteindelijk het hart en het vertrouwen van het kind, een noodzakelijke stap voordat Keller’s opleiding verder kon gaan.

Sullivan begon met de technieken die ontwikkeld waren door Perkins’ eerste directeur, Samuel Gridley Howe, toen hij 50 jaar eerder werkte met Laura Bridgman. Zij vingerde de namen van bekende voorwerpen in de hand van haar studenten. Ze innoveerde ook door Keller’s favoriete activiteiten en haar liefde voor de natuur in de lessen te verwerken. Keller genoot van dit “vingerspel”, maar ze begreep het niet tot het beroemde moment waarop Sullivan “w-a-t-e-r” spelde terwijl ze water over haar hand pompte. Keller schreef later:

Opeens voelde ik een nevelig bewustzijn als van iets dat vergeten was – een sensatie van terugkerende gedachten; en op de een of andere manier werd het mysterie van taal aan mij geopenbaard. Ik wist toen dat “w-a-t-e-r” het wonderbaarlijke koele iets betekende dat over mijn hand stroomde. Dat levende woord wekte mijn ziel, gaf haar licht, hoop, vreugde, bevrijdde haar! …Alles had een naam, en elke naam gaf geboorte aan een nieuwe gedachte. Toen we naar het huis terugkeerden, leek elk voorwerp dat ik aanraakte te trillen van leven.

Keller schreef over de dagen die volgden: “Ik deed niets anders dan met mijn handen onderzoeken en de naam leren van elk voorwerp dat ik aanraakte; en hoe meer ik de dingen hanteerde en hun namen en toepassingen leerde kennen, hoe vreugdevoller en zelfverzekerder mijn gevoel van verwantschap met de rest van de wereld groeide.” Sullivan vingerde haar voortdurend, en coachte haar in het geven en nemen van gesprekken. Velen geloven dat Keller’s liefde voor taal, haar grote articulatie en gratie als schrijfster en spreker in het openbaar op deze basis zijn gebouwd.

Ontdekken van een nieuwe wereld

In mei van 1888 bracht Sullivan Keller naar de Perkins School voor Blinden in Boston, waar een nieuwe wereld van vriendschap begon: “Ik ontmoette de kleine blinde kinderen bij hun werk en spel, en praatte voortdurend. Ik was verrukt toen ik ontdekte dat bijna al mijn nieuwe vrienden met hun vingers konden spellen. O, wat een geluk! Om vrijuit met andere kinderen te praten! Om me thuis te voelen in de grote wereld!”

Na dat bezoek bracht Keller bijna elke winter door met studeren in Perkins: “Op de school waar Laura Bridgman les kreeg, was ik in mijn eigen land.” Keller studeerde Frans, rekenen, aardrijkskunde en andere vakken. Ze genoot vooral van de bibliotheek met reliëfboeken en de collectie vogel- en diersoorten in het tastbare museum.

In de herfst van 1891 schreef Keller een verhaal dat ze “De Vorstkoning” noemde, als verjaardagscadeau voor Anagnos. Hij was er blij mee en publiceerde het in het Perkins alumni tijdschrift. Spoedig vernam Anagnos dat het verhaal van Keller veel gelijkenis vertoonde met een eerder gepubliceerd verhaal. Het schijnt dat Keller het origineel vele maanden eerder had gelezen en het verhaal uit haar geheugen had nagemaakt, in de overtuiging dat het haar eigen creatie was.

De beschuldiging van plagiaat was zeer kwetsend voor het 11-jarige meisje en haar leraar, en in 1892 verlieten Keller en Sullivan Perkins en keerden niet meer terug. Gelukkig vergaf Keller Perkins later voor haar ongelukkige ervaring. In 1909 schonk zij veel brailleboeken aan de bibliotheek van Perkins, en in 1956 was zij de officiële inwijding van het Keller-Sullivan gebouw toen het de thuisbasis werd van het doofblinden programma van de school.

Gedurende haar hele leven wijdde Keller haar energie aan humanitaire zaken, pleitte zij voor economische rechtvaardigheid en de rechten van vrouwen en gehandicapten. Ze verdedigde haar recht “om zich thuis te voelen in de grote wereld” en door haar welsprekendheid en onvermoeibare activisme streed ze voor hetzelfde recht namens alle mensen.

Lees Veelgestelde vragen over Helen Keller”

Geadviseerde citaten voor wetenschappers:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. en Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.